BHP Billiton Ltd. y Rio Tinto Group corren el riesgo de asumir más deuda en la medida que un derrumbe en los precios de los productos básicos pone en peligro su capacidad de cumplir la promesa de entregar más efectivo a los accionistas.

En tanto las dos compañías mineras más grandes del mundo reiteran sus promesas de aumentar los retornos, un mínimo de casi cinco años en los precios del mineral de hierro y el carbón hacen surgir el fantasma de que ambas necesitarán endeudarse para cumplir con el compromiso de sus dividendos. Junto con sus rivales, Glencore Plc y Vale SA, las dos empresas son en gran medida responsables de la saturación de la oferta que está ejerciendo una presión a la baja sobre los precios.

Los inversores han exigido mayores retornos del sector después de que éste gastó US$1 billón en adquisiciones y nuevas minas en el último decenio, pero la perspectiva de que las empresas “desnuden a un santo para vestir a otro” no conforma a Clive Burstow, gerente de inversión en Baring Asset Management, que tiene a su cargo US$60.500 millones.

“Si empiezan a apalancar el balance general para devolver algo de dinero a los inversores, no estoy muy de acuerdo”, dijo Burstow, que ha visto reducir las tenencia de BHP y Rio este año. “Eso significa efectivamente que dan por sentado que los precios de los productos básicos subirán en el futuro”.

Si prevalecen los precios de los productos básicos actuales, BHP enfrenta un déficit de aproximadamente US$5.400 millones para cumplir con el pago del dividendo previsto de US$6.600 millones para el año fiscal con cierre al 30 de junio, según el analista del sector minero Richard Knights en Liberum Capital Ltd. Esto implica la perspectiva de que cualquier retorno a través de una recompra sea “muy bajo”, dijo. El déficit aproximado para el pago de dividendos el año próximo es de US$1.000 millones, dijo Knights.

Grandes expectativas. Macquarie Group Ltd. también proyecta un déficit si predominan los precios actuales, con una brecha de US$2.400 millones para BHP en el año fiscal 2015 y US$1.500 millones en el caso de Rio. Anglo American Plc también enfrenta un déficit de efectivo para su dividendo proyectado el año próximo, según Macquarie.

“Comenzamos este año con grandes expectativas de altos retornos para los accionistas y grandes recompras de acciones”, dijo Jeff Largey, analista del área de minería en Macquarie de Londres. “Sencillamente, no hay un excedente de capital en estas empresas como para derramar sobre los accionistas”.

Rio pagó un dividendo de US$3.600 millones el año pasado, en comparación con US$3.100 millones en 2012. BHP pagó US$6.400 millones para el año que cerró el 30 de junio, en comparación con US$6.200 millones un año antes. BHP tenía una deuda neta de US$25.700 millones al 30 de junio. Rio redujo su deuda neta a US$16.000 millones al 30 de junio, cumpliendo así la meta que había establecido para bajar el endeudamiento hasta ese nivel.

El máximo responsable ejecutivo Sam Walsh tiene una posición alcista con respecto a la perspectiva para Rio. Hablando con analistas e inversores en Londres la semana pasada, se comprometió a “aumentar materialmente los retornos en efectivo para los accionistas de manera sostenible”.