Cada día, docenas de buques petroleros -algunos con una longitud de cinco campos de fútbol americano- zarpan rumbo a puertos del mundo entero transportando millones de barriles de crudo y un documento que generaciones de capitanes de barco valoran tanto como su cargamento.
La guía de carga es el documento que certifica la propiedad de una materia prima cuyo valor puede superar US$122 millones por barco. Sin ella, los compradores y los vendedores que comercian a diario crudo por US$2.700 millones no pueden hacer negocios en un mercado de buques oceánicos que abastece casi la mitad del petróleo consumido a nivel mundial.

No obstante, algunos de los productores, operadores y bancos más importantes quieren abandonar el sistema de guías de carga y otros formularios de registro exigidos para cada transacción que insumen tiempo. Para reducir costos y hacer frente a márgenes de ganancia más ajustados, el sector está analizando los métodos que se emplean para rastrear y verificar criptomonedas como bitcoin mediante un libro mayor online compartido conocido como “blockchain”.

“La documentación que usamos en las transferencias de títulos y la ejecución posterior a la transacción está llena de papeleo”, dijo Alistair Cross, responsable global de operaciones de Mercuria Energy Group Ltd. “Y ese papeleo no ha evolucionado en los últimos doscientos años”.

El atractivo de los libros mayores online reside en que las transacciones se registran utilizando encriptación para garantizar la seguridad y para que una red de usuarios pueda ver el historial de cada operación. Si bien la mayoría de los operadores de petróleo utiliza tecnología digital para almacenar sus datos, los blockchain obligan a compradores y vendedores a trabajar desde el mismo registro. Esto genera una mayor transparencia y elimina la necesidad de buena parte de la documentación que va y viene, además de las personas que la manejan.

Trabajar juntos. Un consorcio -que incluye a los productores petroleros BP Plc, Royal Dutch Shell Plc y Statoil ASA, los operadores de materias primas Gunvor Group Ltd., Mercuria and Koch Supply & Trading, y las entidades crediticias ING Groep NV, ABN Amro Bank NV y Société Générale SA- ha desarrollado una plataforma de blockchain para las operaciones físicas.

Ya probaron el sistema con un petrolero cuyo crudo se vendió tres veces antes de que el envío físico llegara al propietario final, China National Chemical Corp. Verificar las transacciones llevó 25 minutos en comparación con las tres horas que normalmente requería, dijo Mercuria. Y el proceso eliminó el riesgo de errores de rutina que lleva más tiempo resolver.

“En nuestro negocio hay gente que maneja transacciones en el mundo entero”, dijo Souleïma Baddi, directora ejecutiva y vicedirectora de finanzas en el área de operación de materias primas de Société Générale en Suiza. Con el sistema de blockchain “todos realizarán las tareas en forma inmediata -directamente en su teléfono o su iPad donde trabajen”- sin depender de que otros reúnan la documentación necesaria, dijo Baddi.

Los trabajadores administrativos llegan a pasar horas buscando la documentación de colegas necesaria para cerrar cada contrato, donde un borrón en una factura por escrito o una fecha o lugar ingresados incorrectamente pueden generar un error. Con el blockchain, muchos de esos trabajadores no serían necesarios.