La Habana (EFE).- El turismo español, con una caída próxima al 45 por ciento, encabeza un descenso generalizado del flujo turístico hacia Cuba en los dos primeros meses del año que confirma la tendencia a la baja iniciada en 2006, según fuentes del sector.

En conjunto, Cuba recibió cerca de 436.000 turistas en el primer bimestre frente a los 483.000 de enero y febrero de 2006.

Los resultados preliminares indican que el turismo cayó un trece por ciento en febrero en relación al mismo periodo del pasado ejercicio.

España encabeza la lista de caídas, casi un 45 por ciento en febrero, aunque el descenso afecta a otros emisores tradicionales de turismo hacia la isla, como Alemania, que cayó casi un 20 por ciento; Francia, con un 15 por ciento; Italia, con un 17 por ciento, y Reino Unido, con algo más de un cuatro por ciento.

También Canadá, que aporta más de la tercera parte del turismo que recibe Cuba, bajó un 3,2 por ciento en febrero.

La caída del turismo español, según fuentes del sector, puede explicarse en gran parte por la suspensión de los tres vuelos semanales del operador de chárter Iberojet y de los cruceros de Pullmantur, que fueron adquiridos por compañías estadounidenses que no pueden operar en Cuba debido al bloqueo económico y comercial impuesto por Washington hace más de cuatro décadas.

El pasado agosto, el grupo Carlyle compró la división turística de Iberostar, líder español del mercado mayorista que comprende al touroperador Iberojet y, en noviembre, Royal Caribbean Cruises Ltd, con base en Miami (Florida), adquirió Pullmantur Cruises.

El ligero aumento experimentado en otros mercados emisores, como Grecia, Argentina, Rusia o Austria, y la subida de casi el cuatro por ciento en las visitas de cubanos residentes en el exterior, en su mayoría procedentes de EEUU, no han sido suficientes para compensar el golpe sufrido por el sector.

Expertos consultados por Efe apuntaron que los precios de Cuba, que revaluó su moneda en un ocho por ciento en 2005, y la escasez de campañas activas de promoción pueden haber influido en la caída del turismo europeo.

“La competencia es grande en los destinos de sol y playa, en especial con los precios del caribe mexicano y Dominicana”, apuntaron las mismas fuentes.

Las cifras de los dos primeros meses del año confirman la tendencia que se inició el pasado año, cuando Cuba recibió 2,2 millones de turistas frente a los 2,3 millones del ejercicio anterior.

El turismo, considerado el principal motor económico del país, aporta unos ingresos brutos superiores a los 2.000 millones de dólares y da empleo, directo e indirecto, a unas 300.000 personas.

La isla dispone de más de 40.000 habitaciones para el turismo internacional, la mitad gestionadas por compañías extranjeras y alrededor de 5.000 por empresas mixtas.

El 72 por ciento de las habitaciones disponibles corresponden a hoteles de cuatro y cinco