En vista de que la demanda de cobre va a crecer, los productores recurren a ideas del siglo XXI para aumentar la producción del metal que se está convirtiendo en un componente cada vez más crucial de la expansión económica mundial.

Para resolver una escasez que podría llegar a 2 millones de toneladas en cuatro años, las compañías como Codelco, el mayor productor de cobre del mundo, Central Asia Metals Plc y Nautilus Minerals Inc. usan microorganismos especializados para extraer cobre de mineral antes inutilizable, envían robots a una milla (1,6 kilómetros) de profundidad en el mar para aprovechar ricos yacimientos y recuperan el metal de los depósitos de desechos de décadas de antigüedad en Kazajistán.

El funcionamiento de las minas se vuelve más caro conforme envejecen. Las nuevas tecnologías ofrecen una amplia variedad de opciones creativas y a veces más baratas para producir un metal que se emplea en los acondicionadores de aire, las redes de telecomunicaciones, los motores eléctricos y otros productos muy utilizados por la creciente clase media de muchos países en desarrollo.

“La oferta tiene dificultades para seguir el ritmo de la insaciable demanda de la economía mundial”, dijo Nick Clarke, máximo responsable ejecutivo de Central Asia Metals, compañía con sede en Londres que emplea una compleja técnica de extracción con solventes para recuperar alrededor de 10.000 toneladas anuales de cobre en Kazajistán de un depósito de desechos mineros que data de la década de 1930.

La compañía invirtió unos US$42 millones para acceder al sitio y construir instalaciones de procesamiento. Se prevé que informará ingresos de US$74,3 millones para el año fiscal 2014, de acuerdo con los cálculos de los analistas, un 37 por ciento más que un año antes.

Clarke está tan convencido de que los precios del cobre van a subir que planea ampliar el sitio y está evaluando un emprendimiento similar en una playa de Chile que podría tener rastros de cobre proveniente de las aguas de desecho de minas cercanas.

Déficit global. La producción total de cobre en 2013 fue de 13,8 millones de toneladas. La necesidad de nuevas tecnologías e ideas se produce en un momento en que los productores de cobre se enfrentan a un faltante mundial de 296.433 toneladas en la primera mitad de este año, según la Oficina Mundial de Estadísticas de Metales. Goldman Sachs Group Inc. prevé que el déficit llegará a 2 millones de toneladas en 2018.

Si bien los precios del metal bajaron 9,5 por ciento este año debido a la desaceleración del crecimiento en China, el mayor consumidor de cobre del mundo, la caída no es tan grave como en metales como el mineral de hierro, que bajó más de un 40 por ciento.

“La época de los yacimientos de cobre de fácil acceso ha quedado atrás”, dijo en entrevista Paul Gait, analista de Sanford C. Bernstein Ltd. “Las mineras están probando todos los métodos para llegar a los depósitos de cobre”.

LAS CIFRAS

US$42 millones. Ese fue el monto que invirtió Central Asia Metals, compañía con sede en Londres,para acceder al sitio y construir instalaciones de procesamiento del cobre en Kazajistán. Se prevé que informará ingresos de US$74,3 millones para el año fiscal 2014, de acuerdo con los cálculos de los analistas, un 37 por ciento más que un año antes. Busca recuperar alrededor de 10.000 toneladas anuales de cobre.