San Francisco. PlayStation y Xbox enfrentan un grave problema ya que los jugadores se están lanzando hacia los teléfonos y tabletas.

Durante los próximos cinco años, los analistas predicen que el nuevo Sony PlayStation 4 venderá 49 millones de consolas, superando los 38 millones del Xbox de Microsoft One. Estos números del investigador IHS parecen impresionantes para las máquinas de juegos de peso pesado que cuestan más de US$400 por aparato.

Es decir, hasta se comparan con Apple, que vendió 48 millones de iPhones y iPads en el último trimestre solamente -los dispositivos se han convertido en la manera preferida de mucha gente para jugar juegos.

Las nuevas consolas de Sony y Microsoft, que llegan este mes en una ola de histeria, se enfrentan a un mercado de juegos muy diferente a sus predecesores de mediados de los años 2000.

En aquel entonces, el Nintendo Wii con su controlador de movimiento se robó el show, y el iPhone todavía estaba escondido en los laboratorios de Apple.

El éxito del Wii despertó al resto de la industria del juego a la importancia de llegar hasta los jugadores ocasionales, así como a los asesinos entrenados de Call of Duty y la velocidad de los demonios de las carreras Gran Turismo.

Pero a medida que los teléfonos inteligentes y las tabletas ocupan cada vez más el tiempo de los jugadores, los analistas dicen que el nuevo Xbox y PlayStation tendrán que luchar para vencer a sus predecesores de ventas de toda la vida de más de 80 millones cada uno.

“El Xbox One y el PlayStation 4 serán la última generación de juegos de consola”, predice CCS Insight.

Este cambio puede ser difícil de discernir en el corto plazo. Los primeros compradores de las nuevas consolas serán los grandes entusiastas de los juegos, por lo que es probable que las consolas sean un éxito por lo menos durante los primeros meses.

Estos jugadores aún se preocupan por los gráficos y la sofisticación técnica que puede dar la potencia de las últimas consolas, y que los móviles aún no pueden igualar.

“Las tabletas y teléfonos están determinados a dominar el juego más casual de sesiones cortas, dejando el PS4 y el Xbox One que limpien la demanda de los juegos cinemáticos épicos de pantalla gigante”, dice Kristian Segerstrale, un ex ejecutivo de Electronic Arts que ahora invierte en juegos digitales con Initial Capital. “Cuyo mercado ultimadamente será más grande aún en juegos”.

Dan Cryan, de IHS, dice que ya hay una competencia para el “gasto discrecional del regalo de Navidad” entre consolas y dispositivos móviles, en un momento en que los consumidores reflexionan si gastan sus US$500 en un iPad o un Xbox One.

“El precio de las consolas convencionales está bajando y se está volviendo cada vez más un mercado masivo, al mismo tiempo que Apple y las tabletas de Google, móviles y decodificadores se destacan aún más, que vienen desde el fondo o de cero”, dice. “En algún momento se encontrarán en el centro. La pregunta es dónde”.

Para los desarrolladores de juegos de consola tradicionales como EA, Activision y Ubisoft, estos son tiempos de tensión. Cada uno ha invertido muchos millones de dólares en títulos que esperan que abran las carteras de los jugadores cuando vayan a recoger sus nuevas máquinas, mostrando los llamativos últimos gráficos o extendiendo la jugabilidad. Andrew Wilson, nuevo director ejecutivo de EA, está “optimista” sobre sus perspectivas. “La data de pre-orden muestra una fuerte demanda de las nuevas consolas”, dijo Wilson en un reporte de ganancias el mes pasado.

“Nuestra industria es mucho más dinámica y diversa que nunca antes al moverse en esta transición de la consola”, dijo, citando la popularidad de los juegos móviles y de las PC.

Los enormes costos iniciales de los desarrolladores podrían convertirse en un problema si las nuevas máquinas no se venden bien. Pero Bobby Kotick, CEO de Activision Blizzard, cree que Sony y Microsoft no pueden darse el lujo de dejar que sus consolas fracasen.

“Se han tenido dos láser enfocados, las grandes empresas que tienen importantes beneficios futuros que vienen de inversiones continuas en contra del éxito del lanzamiento de esta plataforma”, dijo Kotick en su solicitud de las ganancias de este mes.

“Las eficiencias podrían reducir los costes de hardware más adelante en el ciclo. No hay ninguna indicación de nuestro lado de que se verá otra cosa que no sean unos exitosos próximos siete u ocho años”.

Sin embargo, los consumidores estuvieron dudando antes de comprar los títulos más vendidos de Activision tales como Skylanders, esperando ver cómo lucirían las nuevas consolas. “Los años de transición de las consolas son volátiles y difíciles de predecir y este año está demostrando que no es diferente”, dijo Kotick.

Las compañías de juegos que han prosperado con las tabletas no enfrentan tales trastornos. Jens Begemann, presidente ejecutivo de Wooga, el fabricante de títulos de los móviles más populares como Diamond Dash y Jelly Splash, dice que no tiene planes para adaptarlos al Xbox o al PlayStation. “Creo que la industria de la consola está teniendo que adaptarse a las perturbaciones de las compañías de telefonía móvil que nosotros hemos causado, y no al revés”, dice.

Junto a los cientos de millones de personas que son dueños de móviles, “las consolas aún satisfacen un nicho del mercado”, añade. “La gente está tan acostumbrada a ser capaz de jugar en cualquier momento y en cualquier lugar, que una experiencia de salón muy probablemente se volverá obsoleta”.

Sony y Microsoft también son jugadores en el mismo mercado de teléfonos inteligentes y de tabletas, por supuesto – aunque en un rol mucho menor en comparación con sus iguales de Apple, Google y Samsung.

Microsoft dio a conocer su aplicación SmartGlass para el Xbox el año pasado, el cual se puede utilizar para mostrar el contenido extra de un juego, tales como consejos o mapas, o chatear con amigos en Xbox Live.

Sony dice que su nueva aplicación será fácil para que los desarrolladores Web añadan funciones adicionales a la consola de juegos, permitiendo interacción en vivo y entre las grandes y pequeñas pantallas. El PS4 también permitirá a los jugadores continuar donde lo dejaron en el portátil de la Sony PlayStation Vita.

Los dos fabricantes de consolas también han aumentado su enfoque en los juegos digitales con componentes sociales. La pantalla de inicio del PS4 incluye un servicio de notificaciones al estilo de Facebook de lo que los amigos de los propietarios han estado jugando o viendo.

IHS también prevé que el 34% del gasto en los juegos para las dos consolas irá a títulos distribuidos digitalmente en el 2017, en comparación con sólo el 7% de sus predecesores en el 2008. Sin embargo, los discos de $50 siguen siendo la norma en la compra de juegos de consola, en comparación con las aplicaciones móviles que a menudo son gratis para jugar.

“No hay duda de que este es por mucho el efecto electrónico de consumo más competitivo que Sony y Microsoft han lanzado en consolas”, dijo IHS.

“Sin embargo, IHS cree que el cambio hacia el consumo digital, junto a una menor inversión inicial en el diseño de hardware de la consola, sentará las bases para una rentabilidad más fuerte para Sony y Microsoft a lo largo de la próxima generación”.