ALBANY, Nueva York, EE.UU. Es un plan audaz que parece fuera de lugar para las montañas de Catskill: un parque cultural, de entretenimiento y de negocios con China como tema que se planea construir a un costo de 6.000 millones de dólares sobre 890 hectáreas (2.200 acres) de bosque y antiguas tierras de cultivo a casi dos horas de la ciudad de Nueva York.

China City of America (Ciudad China de Estados Unidos) ha sido promovida como un escaparate de las tradiciones del país asiático, un impulso económico para la región que solía ser conocida como el Cinturón Borscht —donde los judíos de Manhattan iban de vacaciones — y una oportunidad para que chinos acaudalados inviertan 500.000 dólares cada uno a través de un programa de inmigración que les permitiría obtener visas estadounidenses y a la larga una ruta para convertirse en ciudadanos del país.

La reacción entre los locales fue una mezcla de asombro e ira en los poblados de Thompson y Mamakating, ambos en el condado de Sullivan.

“Lo que se escuchaba era: `¿De verdad?’ La gente estaba estupefacta”, dijo Bill Rieber, supervisor del poblado de Thompson.

“De inmediato generó mucha oposición”. Los detalles del plan aparecieron por primera vez en un cibersitio a fines de 2011, y fue anunciado formalmente en 2012. A mediados de mayo, el proyecto completo —que incluye viviendas para 1.000 familias y la posibilidad de que se construya un casino a lo largo de varios años— seguía sobre la mesa en una reunión de las juntas municipales de Thompson.

Desde entonces, las personas que promueven China City han disminuido el ritmo de sus planes, y ahora proponen comenzar con una universidad, así como dormitorios de estudiantes y viviendas para maestros sobre 232 hectáreas (575 acres) solamente en Thompson después de que surgió una intensa oposición al proyecto en Mamakating. Y el sitio en internet que promocionaba la iniciativa parece haber sido retirado de la red.

Pero Sherry Li, directora general de China City of America, dijo a The Associated Press que la meta sigue siendo el desarrollo del proyecto completo, enfocándose más en Thompson, un poblado de 15.000 habitantes.

“No hemos disminuido nuestro tamaño”, afirmó. “Vamos a hacerlo paso a paso”. Li dijo que la escuela, conocida ahora como el Centro Educativo Thompson, sería una universidad con fines de lucro y sujeta a pago de impuestos que en un principio contaría con 900 estudiantes, con un plan de estudios enfocado en carreras de negocios, arte y entretenimiento.

A la larga el centro crecería hasta albergar a 3.000 alumnos, muchos de los cuales vendrían de China, según espera Li. Una segunda fase de construcción incluiría habitaciones para huéspedes y un centro de conferencias.

Li, quien vive en Long Island luego de que llegó a Estados Unidos hace 23 años cuando tenía 19, dijo tener antecedentes laborales en construcción y finanzas. Confía en que lograrán recaudar los 150 millones de dólares para la primera fase.