COLOMBO (AFP).- Más de 23.600 personas murieron y 30.000 están desaparecidas debido al impresionante sismo que azotó el domingo a ocho países del sudeste asiático, donde el lunes proseguían las tareas de rescate a pesar de que hay mínimas esperanzas de encontrar con vida a los desaparecidos.

El macabro cómputo podría aumentar dramáticamente puesto que al menos 3.000 personas murieron en las islas Andamán y Nicobar, y 30.000 están desaparecidas, luego de que cinco ciudades de este archipiélago indio fueran arrasadas por los maremotos del domingo, según anunció una fuente oficial.

La ONU emprendió la «más grande operación» de ayuda humanitaria de su historia, dijo el lunes en Nueva York, Jan Egeland, responsable de asuntos humanitarios del organismo.

«Jamás había ocurrido una catástrofe de esta amplitud», dijo, por su parte, en Ginebra la vicecoordinadora de ayuda de emergencia de la ONU, Yvette Stevens.

«Hay un millón de personas desplazadas en Sri Lanka, 29.000 en Tailandia y aproximadamente mil en India», señaló, en tanto, la portavoz de la Cruz Roja Marie-Françoise Borel.

La ONU envió equipos de salvamento y advirtió que cientos de miles de personas en las áreas costeras corren altos riesgos, debido a la posibilidad de nuevos maremotos y epidemias, en momentos en que sus medios de subsistencia (pesca y agricultura) desaparecieron.

Numerosas organizaciones no gubernamentales, al igual que gobiernos europeos, de Australia, Rusia y Estados Unidos enviaron equipos de salvamento y suministros humanitarios a las zonas más afectadas.

Las capitales occidentales y las agencias internacionales entraron en acción, ofreciendo dinero y ayuda a India, Indonesia, Sri Lanka, Malaysia, las Maldivas y Tailandia para apoyar a los sobrevivientes y limpiar las áreas de la costa arrasadas por las violentas olas.

El sismo de 9 grados en la escala de Richter, que podría convertirse en uno de los más mortíferos de los últimos cien años, desató una sucesión de maremotos con olas de hasta 10 metros de altura que dejaron bajo las aguas miles de kilómetros de costas en el sudeste asiático.

Las olas gigantes recorrieron 7.000 km e, inclusive, llegaron a Africa, donde azotaron las costas de Kenia y Somalia, al tiempo que afectaron a las islas Mauricio, La Reunión y Seychelles.

A su llegada los equipos de salvamento se toparon con escenas de terror en las zonas costeras de Sri Lanka, India, Indonesia y Tailandia, los países más afectados de la región, donde miles de cadáveres aún están desperdigados por las calles y poblaciones enteras fueron tragadas por las olas gigantes.

Cientos de barcos, helicópteros y aviones de socorro fueron movilizados para evacuar a los miles de turistas varados en los balnearios de la zona y trasladar a las víctimas a los hospitales, repletos de heridos y cadáveres.

Sri Lanka e India fueron los países más afectados, con balances de 10.897 muertos y 6.597, respectivamente, mientras la cifra ascendió a 4.725 en Indonesia, 866 en Tailandia, 51 en Malasia, 43 en Maldivas, 56 en Birmania y dos en Bangladesh.

La provincia indonesia de Aceh fue barrida por una muralla de agua gigante, que dejó al menos 4.725 muertos y miles de desaparecidos.

En Sri Lanka, donde se registraron 11.000 muertos hasta el momento, una operación humanitaria masiva fue lanzada para ayudar a las 250.000 personas que perdieron sus hogares.

India, donde murieron más de 6.500 personas según las últimas cifras oficiales, enterraba e incineraba a sus muertos este lunes mientras se temen nuevos tsunamis en la región.

Casi la mitad de las víctimas, 3.000 personas, murieron en las islas Andamán y Nicobar, relativamente cerca del epicentro del sismo que se produjo el domingo frente a Indonesia.

En el sur de Tailandia -un gran polo turístico, sobre todo en esta época del año- la cifra de muertos podría llegar a 2.000, según el primer ministro Thaksin Shinawatra.

«Actualmente hay 900 muertos y más de 1.000 desaparecidos. Estimo que el balance de muertos puede haber llegado a 2.000», afirmó Thaksin.

Las autoridades indicaron que casi 29.000 personas habían sido evacuadas de las áreas más afectadas.

«El poder del terremoto y su impresionante alcance geográfico recién comienzan» a surgir, alertó Carol Bellamy, directora ejecutiva de la UNICEF.