POR WOOD MACKENZIE
Son muchas las razones que determinaron la carrera por romper récord en los futuros del petróleo crudo la semana pasada, desde las preocupaciones con el productor petrolero ruso Yukos a una nueva guerra santa contra el ejército británico en Basora por militantes islámicos, pero todo ello relacionado con el mismo factor: la falta de capacidad disponible en la producción de petróleo y en el sistema de refinación

Todo esto ha puesto muy nerviosos a la OPEP, el cartel del petróleo, y a los mercados

“Si hubiera suficiente capacidad de producción ociosa, Yukos no sería un factor que incidiera en los precios del petróleo, dijo Adam Sieminski, estratega de energía del Deutsche Bank.

Los futuros del crudo IPE Brent para entregas en septiembre desbarataron un récord de 14 años de US$40.95 por barril, en su camino hacia el tope de US$41.50 el viernes, el nivel más alto desde que el contrato se inició en 1988. El precio ha subido 43% desde comienzos del año pasado.

El Nymex WTI para septiembre se movió hasta una distancia mínima de los US$45 el barril, cuando alcanzó US$44.77, un alza de 365 desde finales de junio.

El contar con un parachoques de capacidad ociosa de producción de petróleo le ha dado a la Organización de Países Exportadores de Petróleo su poder para influir en los precios, desde que el cartel se creó en 1960. La OPEP fue capaz de abrir los grifos durante la Guerra del Golfo y el año pasado durante la guerra en Irak para refrescar los precios en ascenso.

Durante los últimos cuatro meses, Arabia Saudita, que carga con el grueso de la capacidad disponible global ha tratado de hacer que los precios bajen con declaraciones en las que promete que hay más petróleo en camino. El reino incrementó su producción en meses recientes, pero esas tasas más elevadas de producción ha desgastado inadvertidamente la capacidad disponible.

Nawaf Obaid, un asesor de seguridad del gobierno de Riad y autor de “El reino del petróleo a 100: la política petrolera de Arabia Saudita”, escribió la semana pasada en el Financial Times que el reino está produciendo actualmente 9,8 millones de barriles al día (mdb) y que su producción máxima sostenible es de 10,2 mdb.

Con este cálculo, la capacidad total de producción disponible global en cerca de 400,000 b/d, o menos de un tercio de los 1,5 mdb que la OPEP dijo la semana pasada que podría añadir a los niveles actuales de producciòn. Esto es menos de 1% de la producción de petróleo global actual, y menos de los 1,7 mdb que produce Yukos.

“La gente comenta ahora que si Yukos deja de producir, lo que desaparecería es el equivalente del total de la capacidad disponible”, dijo el señor Sieminski.

No obstante, Saudi Aramco, la compañía petrolera nacional del reino, trató de apaciguar a los mercados petroleros la semana pasada, cuando dijo que estaba incorporando dos nuevos yacimientos antes de lo programado. Inicialmente, esta noticia calmó a los comerciantes de petróleo en la planta de las dos mayores bolsas de futuros de energía, International Petroleum Exchange (IPE) en Londres y el New York Mercantile Exchange (NYMEX).

Sin embargo, el anuncio de Saudi Aramco fue una repetición de lo que la compañía petrolera dijo hacer tres mese. El 26 de mayo, Saudi Aramco anunció que los proyectos de Qatif y Abu Sa´fah estaban programados para entrar en producción meses antes de los pronósticos iniciales de octubre de 2004.

Tampoco se trata de yacimientos nuevos. Ann-Louise Hittle, jefe de macro-petróleos en Wood Mackenzie, la consultoría de petróleo, dijo que el yacimiento de Qatif produjo petróleo por primera vez en 1946 y se mantuvo abierto hasta 1983, un periodo en que la demanda de petróleo y los precios cayeron después del efecto del segundo choque petrolero y precios de cerca de US$80, en términos actuales.

La señorita Hittle dijo que el yacimiento se abrió de nuevo entre  1990 y 1993. En su pico, en 1973, produjo 140,000 b/d, y Abu Sa´fah ya está vertiendo 150,000 b/d. Saudi Aramco dijo que ambos yacimientos producirán gradualmente hasta 800,000, con lo que aumentará la capacidad disponible del reino.

Además de Qatif y Abu Sa´fah, otros miembros de la OPEP también están planeando incorporar producción adicional a finales de año, expresó la señorita Hittle.

“El tercer trimestre va a ser el más tenso, pero a partir del cuarto veremos más petróleo entrando en la corriente del mercado para satisfacer el incremento en la demanda en los preparativos para el invierno”.

Wood Mackensie estima que la capacidad de la OPEP aumentará en cerca de 1,5 mdb, para un promedio de 32,07 mdb en el último cuarto del año, más de 2 mdb por encima de la producción actual.