TUCSON, Arizona, EE.UU. El arresto de un prominente activista de la causa de los inmigrantes ilegales en un aeropuerto de Texas refleja el amplio margen de maniobra que tiene la Patrulla de Fronteras para realizar controles incluso adentro del territorio nacional.

José Antonio Vargas, un ex periodista que compartió un premio Pulitzer, fue detenido en el Aeropuerto Internacional McAllen-Miller del sur de Texas esta semana cuando se le preguntó por su status migratorio y se comprobó que estaba en el país ilegalmente.

Vargas estaba allí para asistir a vigilias relacionadas con la escalada de ingresos ilegales de centroamericanos al país que se registra en los últimos tiempos.

A mucha gente le puede parecer extraño que se investigue el status migratorio de una persona cuando se prepara para abordar un vuelo nacional. Pero es algo rutinario. Aquí un vistazo a la forma en que la Patrulla de Fronteras opera en aeropuertos y otros sitios en la frontera y alejados de ella.

¿Qué función cumplen los agentes de la patrulla de fronteras en los aeropuertos? Numerosos agentes de la Patrulla de Fronteras trabajan en aeropuertos que pueden estar ubicados hasta a 100 millas (160 kilómetros) de la frontera.

Visten de civil y colaboran estrechamente con la Administración de Seguridad en el Transporte, que observa el movimiento de personas, incluidas muchas que realizan vuelos nacionales.

Estos agentes generalmente no tienen oficinas en los aeropuertos y la Patrulla de Fronteras no dice cuántos agentes puede llegar a tener en un aeropuerto. Pero que los hay, los hay.

Inspeccionan pasaportes, tarjetas de residentes y otras formas de identificación. Básicamente, tratan de detectar personas con comportamientos sospechosos, nerviosas o que parecen desorientadas. Si ven que alguien presenta una tarjeta de residente pero luce nerviosa, por ejemplo, la interrogan y tratan de determinar si su identificación es falsa.

Antonio Vargas fue detenido en un aeropuerto a pocos kilómetros de la frontera con México. Vargas no tiene ningún documento de identificación del gobierno estadounidense y viaja con un pasaporte de Filipinas, de donde es oriundo. Fue arrestado cuando le dijo a un agente que estaba en el país ilegalmente. Quedó en libertad condicional el mismo día y deberá presentarse más adelante ante un juez de inmigración.

¿La patrulla de fronteras opera puestos de control en las carreteras?  Sí, lo hace. Tiene decenas de puestos de control en el sudoeste y en estados norteños como Washington. Esos puestos pueden estar a 100 millas de la frontera. Se encuentran generalmente en carreteras menores.

Hay uno, por ejemplo, afuera de Arivaca, localidad de Arizona a 32 kilómetros (20 millas) de la frontera y cuyos residentes no ven con buenos ojos su presencia porque deben pasar por ese puesto cada vez que salen del pueblo.

Dado que en el pueblo no hay escuelas ni tiendas grandes y la mayoría de sus habitantes trabajan afuera, los residentes deben pasar por el puesto de control a diario y dar cuenta de si son ciudadanos estadounidenses o no.