WASHINGTON (AFP).- Las cifras de crecimiento económico de Estados Unidos, para el cuarto trimestre de 2006, fueron corregidas marcadamente a la baja el miércoles, fortaleciendo así los temores de una desaceleración pronunciada de la principal economía del mundo.

El crecimiento alcanzó apenas 2,2% a ritmo anual en el cuarto trimestre, cuando las primeras estimaciones habían señalado un 3,5%. La cifra corregida es bastante cercana a la del tercer trimestre (+2%).

Estados Unidos registró así un crecimiento de 3,3% en todo 2006, y no 3,4 como se había indicado anteriormente. Se trata de una pequeña aceleración con respecto a 2005 (+3,2%).

Estas cifras confirman los temores de los analistas de que, en lugar de pasar la página a fin de año, la economía estadounidense haya quedado empantanada en un crecimiento menor que el que experimentó desde el segundo trimestre del año pasado.

Esta inquietud fue despertada el lunes por el ex presidente de la Reserva Federal (Fed) Alan Greenspan, quien mencionó la posibilidad de una recesión de aquí a fin de año.

En contradicción con su respetado predecesor, el nuevo presidente de la Fed, Ben Bernanke, manifestó su optimismo en una intervención el miércoles ante el Congreso.

La corrección de la cifra de crecimiento «se inscribe mejor en nuestra visión de la economía que las cifras iniciales», aseguró.

El banco central prevé «un crecimiento moderado en el futuro inmediato» e incluso una aceleración si el sector inmobiliario residencial empieza a estabilizarse y si las empresas aumentan su producción.

En este caso, «existe una posibilidad razonable de que veamos la economía fortalecerse un poco hacia la mitad del año», afirmó. Pero los economistas apuntan hacia una debilidad preocupante de las empresas.

«Todo el mundo se preoucupa por los consumidores, pero los consumidores no son el problema. El problema son las inversiones de las empresas», afirma Robert Brusca, de FAO Economics.

La principal causa de la corrección de la cifra de crecimiento es el hecho de que las empresas han guardado menos existencias de mercaderías que lo previsto. Por otra parte, sus inversiones retrocedieron un 2,4%, lo que constituye la baja más marcada desde el comienzo de la guerra en Irak, en el primer trimestre de 2003. No es muy seguro que la tendencia se invierta rápidamente: el martes, el gobierno informó una caída de los pedidos de bienes duraderos en enero, y de la actividad industrial en la región de Chicago -cuna de la industria automovilística estadounidense- retrocedió en febrero por segunda vez consecutiva.

El consumo de las familias más bien se ha mantenido, por más que las compras de bienes duraderos como lavarropas o automóviles hayan sido corregidas a la baja.

El temor de los economistas es que la crisis del sector inmobiliario residencial acabe por contaminar los gastos de consumo y, consecuentemente, el resto de la economía.

La inversión en inmuebles de las familias cayó un 4,2% en 2006, la baja más acentuada desde 1991.

Gran parte de los analistas afirmaba recientemente que lo peor ya había pasado, pero los informes recibidos en los últimos días han moderado su entusiasmo. Si las ventas de viviendas usadas experimentaron en enero su más fuerte alza en dos años, las de inmuebles nuevos cayeron como nunca en los últimos trece años.

El informe aporta por lo menos una buena noticia en el frente de la inflación, que fue corregida a la baja en el cuarto trimestre.