PARÍS. AFP. Un equipo de científicos diseñó un dispositivo nanotecnológico para desalinizar agua de mar, lo que abre el camino a plantas en pequeña escala, alimentadas con baterías, para regiones afectadas por la sequía o zonas de desastres, anunció ayer el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT).

Un prototipo de tamaño reducido fue presentado la víspera del Día Mundial del Agua organizado por la ONU cuyo objetivo es poner de relieve los problemas relativos a los recursos hídricos.  La desalinización convencional funciona forzando al agua a pasar a través de una membrana que remueve las moléculas de sal.  Pero este proceso consume mucha energía y las membranas son propensas a obstruirse, por lo que las plantas desalinizadoras son inevitablemente grandes, costosas e inamovibles.

El equipo de Jongyoon Han, del Departamento de Ingeniería Electrónica del MIT, dio una prueba del concepto de este nuevo dispositivo.

Funciona con la llamada polarización de concentración de iones, que ocurre cuando una carga de iones pasa a través de una membrana selectiva de iones.

La idea es crear una fuerza que mueva a los iones con carga y partículas contenidos en el agua fuera de la membrana. Cuando el agua pasa a través del sistema, los iones de sal –así como células, virus y microbios– serán puestos de lado. Esta agua salada será luego botada dejando únicamente pasar agua desalinizada.  El dispositivo tiene una tasa de separación del 50%, lo que significa que la mitad del agua usada en un primer momento pudo ser desalinizada. El 99% de la sal de esta agua fue removida.

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Aparato

En un correo electrónico enviado a la AFP, Han indicó que el experimento implicó un diminuto chip microfluidico, de apenas unos milímetros de superficie, que desalinizó sólo 10 microlitros por minuto. 

El invento fue patentado pero sin embargo serán necesarios unos años antes de que alcance una escala comercial.

Se ignora hoy día el costo de este futuro sistema.