SANTIAGO DE CHILE (EFE).- La economía latinoamericana creció este año un 5,5 por ciento, porcentaje por encima de las más optimistas proyecciones, según un balance preliminar difundido ayer por la Comisión Económica de América Latina y el Caribe (CEPAL).

   La cifra es muy superior al 1,9 por ciento de crecimiento del Producto Interior Bruto (PIB) registrado en 2003 y también está por encima de las últimas proyecciones de la propia CEPAL que situaron el indicador para este año en un 4,8 por ciento.

   Para 2005 la CEPAL prevé un crecimiento del Producto Interior Bruto en torno al 4 por ciento, igual que lo que creció este año el PIB por cápita de la región.

   Durante 2004, según el informe, el comercio de la región tuvo un excelente desempeño y las exportaciones aumentaron un 22,4 por ciento, mientras la inflación continuó su marcha descendente y llegó al 7,7 por ciento.

   Los niveles de pobreza, en tanto, disminuyeron ligeramente, desde el 44,4 por ciento de la población en 2003 hasta el 42,9 por ciento estimado para este año, baja que la CEPAL atribuye a una leve reducción del desempleo y a una incipiente recuperación de los salarios.

   La recuperación latinoamericana, según el documento, se apoya en la aceleración del crecimiento de la economía internacional con un PIB global estimado en poco menos del 4 por ciento, frente al 2,6 por ciento de 2003.

   En este contexto, salvo Haití, que tuvo un PIB negativo de tres por ciento, todos los países muestran durante 2004 tasas positivas de crecimiento.

   Esta es, además, la segunda vez en los últimos 20 años que las seis economías más grandes de la región -Argentina, Brasil, Chile, Colombia, México y Venezuela- crecerán simultáneamente más de un tres por ciento, lo que no ocurría desde 1997, destaca el informe.

   El documento revela que algunos países se encuentran en intensos procesos de recuperación después de profundas crisis, como es el caso de Venezuela, que encabeza el crecimiento regional con una tasa de 18 por ciento, tras haber caído un 9,7 por ciento en 2003.

   Junto con Venezuela, otros seis países crecerán a tasas por encima del 5 por ciento como son los casos de Uruguay (12 por ciento), Argentina (8,2), Brasil (5,2) Chile (5,8), Ecuador (6,3) y Panamá (6 por ciento).

   El informe destaca también un importante proceso de recomposición de los términos de intercambio en la región, indicador que ya en 2003 había mostrado una mejoría del 1,3 por ciento, que se elevó al 5,6 por ciento en 2004.

   La CEPAL consigna que esta notable recuperación es resultado de un aumento del 10,5 por ciento en los precios de los productos exportados y un aumento mucho menor de los productos importados, que subieron un 4,7 por ciento, a lo que se suma la evolución favorable que registraron este año los precios del petróleo y los metales.

   En cuanto al comercio exterior, las exportaciones latinoamericanas crecieron un 22,4 por ciento y las importaciones un 19,8 por ciento y, por tercer año consecutivo, se logró un saldo positivo en la balanza de bienes, que se expande desde el 2002 a razón de casi unos 20.000 millones de dólares por año.

   En 2004, la cifra alcanzó a 61.875 millones de dólares, que suponen un 3,2 por ciento del PIB.

   «Este buen resultado es uno de los factores explicativos de que la región, por segundo año consecutivo, obtuviera un superávit en la cuenta corriente de la balanza de pagos equivalente al 1,1 por ciento del PIB», destaca la CEPAL.

   En el sector interno, el informe también consigna que la oferta laboral creció moderadamente y la tasa de desempleo se redujo de un 10,7 por ciento en 2003 a un 10 por ciento este año.    Sin embargo, según la CEPAL, esto no significó una mejoría generalizada de los indicadores laborales, aunque si incidió en una ligera disminución de la pobreza.

   En tanto, la inflación promedio de la región llegó al 7,7 por ciento, cifra que se compara favorablemente con el 8,5 del 2003 y el 12,1 del 2002.

   Para el 2005, el organismo de Naciones Unidas prevé un escenario internacional «positivo pero menos favorable» para la región que el de este año, con un crecimiento mundial en torno al 3 por ciento.

   Sin embargo, la CEPAL estima que el próximo año todos los países de la región mostrarán crecimiento positivo.

   Según las proyecciones del organismo, Uruguay y Chile crecerán un 6 por ciento; Argentina y Venezuela un 5 por ciento; Panamá un 4,5 por ciento, y  Perú, Brasil, Bolivia, Cuba, Honduras y Paraguay lo harán en un 4 por ciento.