Tanto la IR como hipertensión arterial en las primeras etapas es un problema silencioso, no da ningún signo ni síntoma y puede la persona no sentirse enferma. La creatinina es un producto de desecho formado por la descomposición normal de las células musculares.
Lo riñones sanos sacan la creatinina de la sangre y la pasan a la orina para eliminarla del cuerpo. Cuando los riñones no están funcionando bien se acumula creatinina en la sangre. Esto puede dar síntomas de toxicidad y alteración cerebral pudiendo llegar hasta convulsiones. Otro signo es la proteína en la orina, los riñones sanos eliminan los desechos de la sangre, pero dejan las proteínas. Al principio puede que pase a la orina pequeñas cantidades de albúmina, afección que se conoce como microalbuminuria, un signo de fallo en la función renal.
Al empeorar la función renal aumenta la cantidad de albúmina y otras proteínas en la orina (proteinuria).
En etapas más avanzadas el paciente puede presentar síntomas como fatiga, palidez debido a la anemia por la falta de eritropoyetina, sustancia que se produce en el riñón y que estimula la producción de glóbulos rojos.
A menudo hay otras complicaciones de hipertensión como insuficiencia cardiaca y enfermedad coronaria, sobre todo en diabéticos.