Sabemos que te encantan esos dibujos tan simpáticos en forma de sombrilla, que representan hongos.

¿Qué sabes de ellos? En primer lugar, pertenecen a un reino distinto al de las plantas, animales y bacterias, que ingieren el alimento; los hongos lo absorben, y sus células tienen pared celular.

Pero también son usados en la medicina, para producir antibióticos; se recuerda que Fleming descubrió la penicilina a partir de un hongo y desde entonces se ha desarrollado una gran industria para el descubrimiento, separación y comercialización de nuevos antibióticos.

Se usan en la fabricación de productos biológicos para el control de plagas. Hay hongos contaminantes que constituyen un grave problema para el hombre; aquí se pueden mencionar los que parasitan y pudren la madera.

También los hay venenosos. La ingestión de éstos puede causar severos daños e incluso la muerte. No existe ninguna regla general valida para su reconocimiento, la única forma es conocerlos y reconocerlos.

Muchos hongos son parásitos, absorbiendo su alimento de los organismos vivos, como los que padecemos, llamados micosis sobre todo en época de piscina; un cierto número de ellos vive sobre peces, insectosy otros seres vivientes. La especialidad de la medicina y de la botánica que se ocupa de los hongos se llama micología.

A semejanza de las plantas, los hongos poseen pared celular y vacuolas. Se reproducen de forma sexual y asexual, y, como los helechos y musgos, producen esporas y la velocidad de crecimiento es verdaderamente espectacular, en un hongo tropical llega hasta los 5 mm por minuto. Se puede decir, sin exagerar, que algunos hongos se pueden ver crecer bajo los propios ojos.

Se han descrito unas 100 mil especies de hongos, aunque la diversidad global no ha sido totalmente catalogada por los taxónomos.

Los hongos se presentan bajo dos formas principales: hongos filamentosos, a los cuales antiguamente se le llamaba mohos; y hongos levaduriformes, que tienen una gran importancia económica para los seres humanos, porque, por ejemplo, la levadura que usada en la fermentación de la cerveza y en el pan, no es otra cosa que hongos de este tipo.

Hay hongos ornamentales, puesto que por su belleza muchos se han usado con un fin estético y ornamental, y se incluyen en ofrendas que, acompañados con flores y ramas, son ofrecidas en diversas ceremonias.

Tenemos también hongos alimenticios y a la mayoría de éstos se les puede considerar con elevada calidad porque contienen una buena proporción de proteínas y vitaminas y escasa cantidad de carbohidratos y lípidos. Uno de los hongos que se consumen notablemente son el Agaricus campestris y el A. bisporus, comúnmente conocidos como «champiñones» u «hongos de París».

Y, tenemos también, los hongos enteógenos o alucinógenos que han sido utilizados últimamente por la industria farmacéutica para la extracción de productos con fines psicoterapéuticos.