ATENAS (AP).- Cuba y Japón cerraron el domingo la ronda eliminatoria del béisbol olímpico con victorias sobre Italia y Grecia, respectivamente, y quedaron a un paso de protagonizar un esperado choque entre los dos favoritos por la medalla de oro.

Ambas novenas ya se habían clasificado para las semifinales y quedaron con récord de 5-1, pero Japón terminó de líder gracias a su triunfo sobre los cubanos en la ronda eliminatoria.

En las semifinales del martes, los antillanos –que buscan recuperar el oro que perdieron a manos de Estados Unidos en la final de Sydney 2000– se medirán con Canadá y los japoneses chocarán con Australia.

El madero del receptor Ariel Pestano se mantuvo encendido y el cuerpo monticular cubano no toleró libertades en el triunfo 5-0 sobre Italia.

Pestano encabezó un ramillete de tres anotaciones en la segunda entrada con un doble remolcador de dos frente al pitcher italiano Michael Marchesano (0-2).

Pestano agregó un sencillo impulsador de otra anotación en la octava.

Cuatro pitchers se combinaron para ahogar la ofensiva italiana, permitiendo apenas dos hits. Luis Borroto entró en el tercer inning y se apuntó su segundo triunfo.

Los lanzadores cubanos dominan el torneo con un promedio de carreras limpias de 2.50.

Japón, por su parte, se impuso 6-1 sobre Grecia, en un partido que estuvo más cerrado que lo que el marcador sugiere.

El conjunto nipón, reforzado con jugadores de su liga profesional, no se despegó hasta la séptima entrada, cuando marcaron cuatro veces, incluyendo un jonrón de dos carreras de Kosuke Fukudome y un cuadrangular solitario de Yoshinobu Takahashi.

Canadá, por su parte, aplastó 11-0 a Australia y terminó tercera, lo que le valió para jugar en semifinales con Cuba, que ganó el oro en los juegos de Barcelona 1992 y Atlanta 1996. Estados Unidos, el campeón de Sydney, no se clasificó. Taiwán venció 5-1 a Holanda en el otro encuentro.