Por ERIC NéÑEZ (Ap)
Con Mark Prior y Kerry Wood saliendo de una lesión para entrar en otra, Carlos Zambrano ha terminado convirtiéndose en el as de la rotación de los Cachorros de Chicago. Ya es como una rutina. Prior y Wood comienzan el 2006 envueltos por un manto de dudas por dolencias físicas por lo que el brazo derecho del venezolano Zambrano vuelve a ser la válvula de oxígeno de un equipo que lleva casi un siglo sin ganar la Serie Mundial.

La buena noticia para los Cachorros es que el «Toro» Zambrano se presentó con varias libras de menos a los campos de entrenamiento, trazándose varias metas y orgulloso por haber representado a Venezuela en el Clásico Mundial.

«Uno de mis objetivos es ganar el Cy Young y ayudar a este equipo a que vaye a una Serie Mundial», dice Zambrano. Tengo más experiencia que hace dos o tres años atrás. Me siento más a gusto. Conozco la liga, así como a los bateadores».

Con apenas 24 años, Zambrano (14-6, 3.26 de efectividad y 202 ponches en 33 salidas) se he hecho famoso por su fogoso comportamiento en el montículo, además de poseer una de las rectas más temidas por los bateadores rivales.

Un Zambrano con las luces encendidas es vital para la causa de la tropa de Dusty Baker, particularmente si Prior y Woods tardan más de lo previsto en recuperarse.

Este año se perfila como ahora o nunca para Baker, quien cumplirá la última temporada de su contrato de cuatro. El piloto fue traído a la Ciudad de las Vientos con el declarado objetivo de conquistar la máxima corona, sin importar las maldiciones del pasado.

Luego que sus vecinos de ciudad, los Medias Blancas, se consagraron campeones para exorcizar su propio maleficio, la presión es aún más inmensa. Por el contrario, y aguijoneados por una plaga de lesiones, los Cachorros sellaron un récord de 79-83.

Pero Baker sostiene que la ansiedad no será factor negativo.

«No se puede hacer nada por lo que hicieron los Medias Blancas», afirmó Baker. «La presión te la pones tu mismo».

Ryan Dempster, su taponero, se toma con un tono de burla el apremio de ganar.  «Ahora que los Medias Rojas y los Medias Blancas ganaron las dos últimas Series Mundiales, supongo que apenas uno de nosotros se ponche o cuando suframos nuestra primera, la gente nos abucheará con todo», dijo.

Aunque perdieron ante los Dodgers en la puja por el torpedero dominicano Rafael Furcal, Chicago logró incorporar a los jardineros Juan Pierre y Jacque Jones.

También reforzó el bullpen, talón de Aquiles de los últimos años, con las adquisiciones de Bobby Howry y Scott Eyre, como preparadores de Dempster (33 rescates).

Además de Zambrano, los otros dos componentes de la rotación son Greg Maddux (13-15, 4.24), quien podría estar en el último año de su ilustra carrera, y el zurdo Glendon Rusch (9-8, 4.52).

Pero si Chicago quiere jugar en octubre, la clave está en que Prior y Wood reaparezcan.

Por ello no fue una buena noticia que Prior se quejase de molestias en el hombro de derecho durante la pretemporada. Si bien no es algo grave, la dolencia significaría que no podrá lanzar en el inicio de la temporada regular.  Wood, en tanto, viene de una operación en hombro y se perdería el mes de abril. También será imperioso que el inicialista Derrek Lee y el tercera base dominicano Aramis Ramírez no mermen en sus cosechas.

Lee, quien coqueteó con la Triple de Corona, salió campeón de bateo con su promedio de .335, y además sonó 46 jonrones y produjo 107 carreras.

Ramírez (.302, 31, 92) también redondeó un excelente año, pero tuvo que pasar el receso rehabilitándose de una lesión muscular que le privó jugar el último mes de la pasada campaña.

Tras no poder conseguir a Furcal, la oportunidad para ser el campo corto le toca al novato Ronny Cedeño (.300 en 80 turnos) y quien podría ser el próximo gran torpedero venezolano en las mayores.

Hay varios pujando por la segunda base, pero Todd Walker (.305, 12, 40 en 100 juegos) es el que mejor pinta por encima del dominicano Neifi Pérez (.274, 9, 54) y Jerry Hairston.

Hubo poda total en los jardines, con tres debutantes para el 2006. El novato Matt Murton jugará en el izquierdo, junto a Pierre en el central y Jones en el derecho.