En el editorial de diciembre de Mayo Clinic Proceedings describe el cuadro de una población mundial muy susceptible a una pandemia de gripe aviaria, y brinda sugerencias a los médicos para ayudarles a responder las preguntas de los pacientes preocupados por la «gripe aviaria».

Numerosos indicadores sugieren que el virus de la influenza A (H5N1) pronto se extenderá más allá del Sudeste asiático y alcanzará a la población de todo el mundo, señalan la Dra. Priya Sampathkumar, de la División de Enfermedades Infecciosas de la Mayo Clinic, y el Dr. Dennis Maki, del Departamento de Enfermedades Infecciosas de la Facultad de Medicina de la Universidad de Wisconsin. Ambos médicos son los coautores del editorial que consta en el número actual de Mayo Clinic Proceedings.

La causa para el brote de la gripe aviaria en Asia es el «virus H5N1», un subtipo del virus de la influenza A que enferma gravemente a las aves domésticas. Los dos coautores observaron que la reciente investigación genética sobre el virus de la influenza A que, según los registros, causó la pandemia de gripe documentada más grande de la historia, la Gran Epidemia de gripe de 1918 denominada «gripe española», demuestra que esta tuvo un origen puramente aviario. La pandemia de 1918 fue el primer brote de gripe aviaria confirmado en humanos. Ahora, los doctores Sampathkumar y Maki hacen hincapié en que primero deben producirse alteraciones genéticas importantes en el actual virus H5N1 antes de que le sea posible propagarse rápidamente entre los humanos, aspecto esencial para una pandemia.

«Si se presentara una pandemia de gripe aviaria este invierno, no estaríamos debidamente preparados para enfrentarla», afirma la Dra. Sampathkumar. No obstante, ambos autores señalan que los métodos de cuarentena, los medicamentos antivirales y otras medidas pertinentes podrían ayudar a contener un brote en sus etapas iniciales, siempre que los profesionales de la salud estén en condiciones de asegurar lo siguiente:

Identificar muy tempranamente los casos, además de vigilar eficaz y constantemente por nuevos.

Suficientes reservas de antivirales y capacidad de rápida administración de dichos medicamentos a los grupos objetivo.

Establecer e implementar rápidamente medidas de cuarentena y un alto nivel de adhesión de la población objetivo a tales medidas.

Cooperación internacional para las estrategias descritas, incluso restricción de viajes, y talvez más importante aún, compartir las reservas nacionales de antivirales.

Ambos autores explican que aunque estas estrategias no puedan impedir una pandemia, darían al mundo un tiempo valioso para lograr una mejor preparación mediante el aumento de la producción de vacunas y antivirales, circunstancia que podría salvar millones de vidas.

Estas sugerencias para los médicos que ejercen su profesión podrían ayudar a responder las siguientes preguntas de los pacientes:

¿Me protegerá de la gripe aviaria una vacuna contra la gripe? La vacuna anual contra la gripe no brinda protección contra la nueva cepa de la gripe aviaria que se originó en Asia, pero es aconsejable vacunarse como medida de protección contra la gripe estacional.

¿Qué puedo hacer para protegerme de la gripe, especialmente si viajo con frecuencia?

Se recomienda a las personas que viajan a países donde la gripe aviaria es endémica evitar el contacto con estos animales o con las superficies que puedan estar contaminadas por las aves, sus heces o excreciones. Comer productos avícolas es seguro siempre que estén bien cocidos. Lávese las manos con frecuencia.

¿Es efectiva la medicación antiviral? ¿Debería tener mis propias reservas de antivirales? Los medicamentos antivirales, como el oseltamivir (Tamiflu) y el zanamivir (Relenza), han demostrado causar un efecto bueno contra las cepas de H5N1. No obstante, recetar estos medicamentos a pacientes individuales antes de una pandemia podría impedir que los insumos limitados lleguen a las personas que verdaderamente los necesitan. Numerosos centros de salud, incluida la Mayo Clinic en Rochester, Minnesota, han restringido la emisión de recetas de oseltamivir sin la presencia de un cuadro clínico que lo justifique y han establecido que este medicamento está limitado a pacientes que presentan indicativos claros de requerir tratamiento de una probable gripe o para prevenirla.

Para conocer la información más reciente sobre la gripe aviaria, consulte los siguientes sitios web:

Centros para el Control y Prevención de Enfermedades: www.cdc.gov/flu/avian
Centros para el Control y Prevención de Enfermedades en la salud del viajero: www.cdc.gov/travel
Organización Mundial de la Salud: www.who.int/csr/disease/avian_influenza
New Scientist, Gripe aviaria: www.newscientist.com/channel/health/bird-flu

Mayo Clinic Proceedings es una revista arbitrada que publica artículos originales y revisiones sobre temas de medicina clínica y de laboratorio, investigación clínica, investigación de ciencias básicas y epidemiología clínica. La Fundación Mayo para la Educación y la Investigación Médica publica mensualmente la revista Mayo Clinic Proceedings como parte de su compromiso con la educación médica. La revista se ha publicado durante más de 75 años y tiene un tiraje de 130.000 ejemplares dentro y fuera de Estados Unidos. Se pueden obtener copias de este artículo en la red en www.mayoclinicproceedings.com.

La Mayo Clinic, a través de un enfoque dedicado a las necesidades individuales de los pacientes, proporciona servicios de diagnóstico y tratamiento en cada sub-especialidad en sus instalaciones de Rochester en Minnesota, Jacksonville en Florida y Scottsdale en Arizona.