JENNA FRYER y BRUCE SCHREINER
Associated Press
LOUISVILLE, Kentucky, EE.UU.
Muhammad Ali recorrió por última vez su ciudad natal— pasó frente a la pequeña casa rosa donde creció y el museo que lleva su nombre — mientras cientos de dolientes a lo largo del camino elevaban sus puños y gritaban «¡Ali!, ¡Ali!» al ex campeón mundial de boxeo conocido simplemente como El Más Grande.
Un coche fúnebre llevó el ataúd rojo cereza de Ali, cubierto con un tapiz islámico, hasta el Cementerio Cave Hill de Louisville en una larga línea de limosinas negras tras un recorrido de 30 kilómetros a través del bulevar Muhammad Ali, que fue sombrío y exuberante a la vez.

«Se levantó por él mismo y por nosotros, incluso cuando no era popular», dijo Ashia Powell, esperando el paso de la carrosa fúnebre en una barandilla debajo de una carretera interestatal.

Los restos de Ali serían puestos a descansar al mediodía — su lápida sólo dirá «Ali» — en una ceremonia privada junto a la tumba, seguida en la tarde por un gran servicio conmemorativo al que asistirán más de 15.000 personas, incluidas el ex presidente de Estados Unidos, Bill Clinton, y el comediante Billy Crystal.

Ali, el atleta más seguido y controversial del siglo 20, murió el viernes pasado a los 74 años luego de una larga batalla con el mal de Parkinson.

El ataúd fue cargado a la carrosa fúnebre afuera de la funeraria mientras un grupo de portadores del féretro, que incluía a los ex campeones de boxeo Mike Tyson y Lennox Lewis, así como el actor Will Smith, esperaban en línea junto con los nueve hijos de Ali, su esposa, dos de sus ex esposas y otros miembros de la familia.

Mientras la larga fila de limosinas negras pasaba rumbo al cementerio, los aficionados gritaban como espectadores de alguna de sus peleas, paraban los autos, sostenían teléfonos y carteles, corrían al lado del carro fúnebre y se acercaban a tocarlo. Se lanzaron tantas flores al parabrisas que el conductor tuvo que retirar algunas para ver el camino. Otros se quedaron en silencio y observaban con reverencia el paso del campeón.

«Papa mí, fue una leyenda para esta ciudad y un ejemplo para la gente. Estoy feliz de ser parte de esta historia, de decirle adiós», dijo Takeisha Benedict, vistiendo una playera naranja con el mensaje «Soy Ali». «Estamos muy agradecidos por la apertura y permitirnos ser parte de esto».

Ali eligió el cementerio, que está en el Registro Nacional de Lugares Históricos, como su lugar de descanso final hace una década. Sus 130.000 tumbas representan un quién es quién de Kentucky, incluido el coronel Harland Sanders, fundador de Kentucky Fried Chicken.

El portavoz de la familia dijo que la lápida sencilla estará en consonancia con la tradición islámica.