WASHINGTON.  AP.  Unos días antes de que Robert Gates asumiese como secretario de Defensa en diciembre del 2006, se percató que la presión más fuerte en su puesto no vendría de la Casa Blanca, el Capitolio o el Pentágono, sino de las madres de los soldados. 

A partir de un encuentro casual con la madre de un militar, se dio cuenta que su carga más pesada como jefe del Pentágono serían sus propias emociones, por la preocupación ineludible acerca de los miles de hombres y mujeres estadounidenses que enviaría a luchar en campos de batalla en el extranjero, donde algunos morirían.  “Ella me dijo: ’Tengo dos hijos en Irak. Por amor de Dios, tráigalos a salvo. Y estaremos orando por usted’. Eso sí que es verdadera presión”, dijo Gates ante una comisión del Senado que analizaba su nominación.  Gates dice que esa presión le ha cobrado un alto precio cuatro años y medio después. En cierto sentido ha sido la característica que ha definido su mandato: no el desgaste personal en sí, sino cómo influyó en sus prioridades laborales.

El período que el secretario cubrió es uno de los pocos en la historia estadounidense que comenzó y terminó con una guerra.  “Uno de los retos interesantes de este trabajo ha sido la responsabilidad de librar dos guerras, ninguna de las cuales inicié”, reflexionó Gates la semana pasada durante su última conferencia de prensa. Se retirará el 30 de junio.  Las guerras en Irak y Afganistán comenzaron en el primer mandato del presidente George W. Bush, quien designó a Gates en el 2006 para hacer que EU repuntara en la cada vez más impopular guerra en Irak. Afganistán era entonces un conflicto relativamente menor, una pequeña guerra que comenzó en el 2001 pero que en gran medida quedó relegada por la enorme invasión de Irak dos años después.  Ambas guerras cubrieron todo el mandato de Gates, bajo el gobierno saliente de Bush y lo que va del gobierno de Obama.

Los dos conflictos  seguirán luego de que él deje el cargo.  Como dijo repetidas veces a los soldados en su 12mo y último viaje a Afganistán a principios de junio, sentía una responsabilidad personal de hacer todo lo posible en Washington para mejorar sus posibilidades de supervivencia en combate.

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Guerras en marcha

Gates dice que desde el principio de su mandato llegó a la pronta conclusión de que la burocracia del Pentágono, entre ella los altos mandos de las fuerzas armadas, estaba demasiado enfocada en los preparativos para la próxima guerra, haciendo planes para costosas armas nuevas de alta tecnología encaminadas a enfrentar a los potenciales enemigos del futuro, en lugar de centrarse en ganar las guerras en marcha.