POR JOSE PIMENTEL MUNOZ
El corazón típico late más de 2,500 veces al día. Pero lo que pudiera sonarle como un solo latido es realmente una serie de pequeñas contracciones que mueven la sangre a través de las cuatro cámaras del corazón y los pulmones, antes de bombearla a los lugares más remotos de su cuerpo.

Por desgracia, la enfermedad puede hacer un corto circuito en el delicado sistema eléctrico que coordina las contracciones del corazón.

Una persona puede súbitamente desarrollar latidos cardíacos irregulares y rápidos llamados taquicardia, que pueden progresar a fibrilación, un temblor incontrolado que hace que el corazón cese completamente de bombear. Cuando la cámara de bombeo principal, el ventrículo izquierdo, comienza la fibrilación y se detiene, la víctima sufre un ataque al corazón.

Si no se aplica un defibrilador externo al pecho para sacudir al corazón en 5 o 6 minutos para devolverle el funcionamiento, una persona con un ataque al corazón puede morir. Tales defibriladores pueden ahora encontrarse en países desarrollados en muchos lugares públicos, desde gimnasios hasta aviones.

Hoy también existen defibriladores controlados por computadoras que pueden acompañar siempre al paciente ya que son lo suficiente pequeños como para implantarse bajo la piel del pecho. Estos defibriladores cardiovertores implantables (ICD por sus siglas en inglés) pueden detectar el comienzo de un latido al corazón demasiado rápido y automáticamente administrar una pequeña sacudida eléctrica a través de uno, o varios, pequeños alambres ensartados dentro del corazón.

«Los ICD son una póliza de seguro extremadamente efectiva para sobrevivientes de ataques cardíacos que pudieran, en cualquier momento, sufrir un ataque al corazón. Cada año, evitan miles de muertes», dijo en Santo Domingo el doctor Efraín González, jefe de electrofisiología en el Instituto Cardiaco y Vascular Baptist, de Miami.

Los pacientes cuyos corazones no pueden bombear toda la sangre que deben, tienen un mayor riesgo de ataque cardiaco, explicó González. (En República Dominicana no hay estadísticas disponibles de cuántas personas sufren ataques cardiacos cada año y de qué cantidad sobrevive. Pero se cree que el 10 % de los que sobreviven tienen un volumen de bombeo o fracción de eyección de 30 % o menos lo suficientemente bajo para calificar para un ICD o defibrilador cardiovertor implantable).

«Esto debe animar a más sobrevivientes a ir a sus médicos y averiguar cuál es su fracción de eyección y hablar sobre si necesitan un ICD, además de sus drogas antiarrítmicas», dijo el especialista del Baptist Cardiac and Vascular Institute, que funciona anexo al Baptist Hospital, en Miami y recibe muchos pacientes de República Dominicana.

Nuevos marcapasos

Un nuevo tipo de marcapasos implantable también está mejorando las perspectivas para pacientes de fallos cardíacos. Los marcapasos tradicionales apuran los corazones que van despacio porque sienten cuando se salta un latido y mandan pulsaciones de electricidad tan pequeñas que no se sienten. El nuevo marcapasos para fallo cardíaco, llamado aparato de resincronización cardiaca (CRD por sus siglas en inglés), siente cuando el latido cardiaco comienza, entonces envía señales eléctricas para coordinar las contracciones de las cámaras del corazón y promover el latido más fuerte posible. Algunos de los nuevos marcapasos también son defibriladores.

González, dice que la resincronización cardiaca parece ayudar en el 20 a 30 % de los pacientes de fallo cardiaco a vivir más años con una calidad de vida más alta.

Todos los aparatos de ritmo cardiaco utilizan tecnología de computadora en miniatura y funcionan con baterías. Esta unidad principal, que contiene un microprocesador y batería, se implanta justo debajo de la piel en la parte alta izquierda del pecho. Esta unidad monitorea los ritmos del corazón y también genera pequeñas pulsaciones de electricidad. Las pulsaciones viajan a través de alambres, (llamados leads en inglés), que se ensartan en las cavidades del corazón en el momento en que se implanta la unidad principal.