WASHINGTON (AP).- El pedido presupuestario del presidente George W. Bush para la ayuda exterior a América Latina está orientado al fortalecimiento de las instituciones democráticas, el desarrollo económico y social y la seguridad, dijo el miércoles el subsecretario de Estado, Roger Noriega.

«La democracia es nuestra prioridad»», declaró Noriega, a cargo de los asuntos del Hemisferio Occidental.

Noriega no proporcionó cifras del presupuesto regional para el año fiscal 2005-2006, pero Adolfo Franco, a cargo de los asuntos para América Latina y el Caribe de la Agencia para el Desarrollo Internacional (AID), dijo que el total de la ayuda exterior internacional pedida por Bush tenía un incremento del 16% con relación al año vigente.

Franco, quien compareció con Noriega en una audiencia del subcomité de Asuntos Interamericanos del Comité de Relaciones Exteriores del Senado, dijo que la AID consideraba que «la mayor preocupación»» en la región era la corrupción.

«La naturaleza expandida de la corrupción en los altos niveles en toda la región hace imperativa una campaña de denuncia y sanción»», dijo.

Noriega destacó la necesidad de reactivar el proceso del Area de Libre Comercio de las Américas (ALCA), que se ha detenido ante una fuerte oposición particularmente de Brasil y Argentina de hacer concesiones sin recibir nada a cambio de Estados Unidos.

Indicó sin dar detalles que con Brasil «tenemos una estrategia para desarrollar vínculos aún más estrechos»» y que se buscará «comprometer a la industria y los medios en apoyo del ALCA y el libre comercio»» y reorientar la ayuda estadounidense hacia el desarrollo de pequeñas y medianas empresas.

Noriega pidió al subcomité la aprobación del tratado de libre comercio para Centroamérica y la República Dominicana (CAFTA-RD) afirmando que éste representa «otro paso importante en la notable transformación que Centroamérica ha adoptado hacia la gobernabilidad democrática y la economía de libre mercado»».

Mencionó que la llamada Cuenta Reto del Milenio _que propone ayuda estadounidense a cambio de gobernabilidad y reformas sociales y económicas_, está actualmente en proceso de beneficiar a Bolivia, Honduras y Nicaragua, y que esperaban turno Guyana y Paraguay.

«Las naciones del hemisferio reconocen que todos compartimos responsabilidades en nuestra protección contra el terrorismo y el tráfico ilegal de armas, personas y drogas»», dijo.

En ese sentido, afirmó que continuará la cooperación con México y Canadá para el fortalecimiento de la seguridad fronteriza, y una campaña más dinámica de interdicción de narcóticos en las zonas de Centroamérica y el Caribe.

En Colombia, dijo, las organizaciones terroristas seguían siendo todavía una amenaza, pero el presidente Alvaro Uribe ha registrado «drásticos avances»» que han puesto en retirada a las guerrillas y reducido el número de acontecimientos terroristas.

La mayor parte de la ayuda estadounidense para América Latina está destinada a Colombia. Bush ha pedido 463 millones de dólares _más del 63% del total_ para la lucha contra las drogas y el terrorismo en ese país, así como 90 millones _casi 90% del total_ en ayuda militar directa.

«En la medida en que implementemos nuestra estrategia para el hemisferio, retendremos nuestro compromiso con el multilateralismo»», dijo Noriega. «Nuestros vecinos comparten nuestros valores e intereses, de modo que podemos obtener resultados a través de las organizaciones multilaterales»».