Después de varios años de vacaciones, y luego de perder en primera ronda de los playoffs en sus escasas estadías en la postemporada, los Denver Nuggets se establecieron como legítimos competidores en la Conferencia Oeste durante la más reciente estación.

Dos mejoras visiblemente notables hicieron posible este salto. La adquisición del point guard Chauncey Billups y la franca mejoría en el aspecto defensivo inyectado por el coach George Karl.

La salida del equipo de Marcus Camby, el Jugador Defensivo del Año anterior en la NBA, provocó una influencia en este aspecto de juego, que contagió a sus ex compañeros. Camby fue enviado a Los Angeles Clippers por un pick de segunda ronda a ser designado más tarde.

Su juego improvisado y de fastbreak han convertido a los Nuggets en un equipo del montón a ser considerado al título. Es simple el cambio experimentado: Nene en lugar de Camby y Billups por Allen Iverson.

Esta situación no indica que el resto de los Nuggets no tuvieron su propio estilo. Carmelo Anthony luchó por establecer su tiro exterior por años, al tiempo que su juego dimensional mejoró notablemente durante su sexta temporada. El coach George Karl pareció tomar un papel más activo en sus decisiones en la cancha. J.R. Smith continuó mejorando ante la ausencia de Iverson. Kenyon Martin mostró una relativa mejoría de salud y Chris Andersen otorgó minutos de calidad muy por encima de su capacidad.

El brasileño Nene Hilario, autor de uno de los mejores regresos de 2008-09, jugó en 93 partidos (incluyendo 16 en los playoffs), promedió 14.6 puntos, 7.8 rebotes, 1.3 bloqueos, 1.2 robos y tiró para 60.4 desde el campo.

Andersen podría ser el secreto mejor guardado de los Nuggets, tras una temporada nunca imaginada. El sustituto forward de 6’10” fue segundo en la liga en tiros bloqueados en total (175) a pesar de sólo jugar un promedio de 20.6 minutos en 71 cotejos.

Andersen aprovechó las lesiones de sus compañeros para aumentar su cuota de aportes a la causa de Denver, y en la segunda parte de la campaña promedió 23 minutos, 3.1 bloqueos, 7.6 rebotes, además de contagiar a sus cotérraneos con su cargado juego de energía chispeante.

 Este equipo posee dos posiciones sólidas y bien definidas en point guard (Billups) y small forward (Anthony). También, Hilario posee las herramientas necesarias para triunfar en la batallada posición de centro y codearse con lo mejor de la liga.

Los Nuggets, que están cerca del tope salarial, no tendrán en su roster al lituano Linas Kleiza, que decidió jugar en Grecia. El shooting guard abridor, Dahntay Jones firmó un contrato de cuatro años para unirse a Indiana Pacers, y Denver adquirió a Arron Afflalo desde Detroit para llenar esa vacante. Ty Lawson, el pick No. 18 en el draft, podría ser una pieza significativa.

Denver superó a New Orleans Hornets en primera ronda de los playoffs por 4-1. Luego vencieron a los Dallas Mavericks también por 4-1 en semifinales y en las Finales de la Conferencia Este cayeron batidos a manos de los virtuales campeones de Los Angeles Lakeres por un 2-4.

La pasada temporada, el equipo de la ‘ciudad fría’ dominó la División del Noroeste con una marca de 54-28, y en su hogar tuvieron marca de 33-8, en la ruta 21-20 y frente a sus rivales de Conferencia marcaron 35-17.

Denver entró a la NBA como equipo  en la campaña 1976-77 , después de ser una de las tres franquicias que llegaron desde la desaparecida Association American Basketball (ABA). Su primer dirigente fue Larry Brown.

Por esta franquicia han desfilado jugadores de la calidad de Laffayete Lever, Alex English, Dan Issel, Kiki Vandeweghe, Dikembe Mutombo, Walter Davis, Michael Adams,  Mahmoud Abdul-Rauf, David Thompson y  Antonio McDyess.

Con muchos jugadores cerca de su máxima calidad, y el gusto de las Finales de Conferencia frescos en sus bocas, los Nuggets no tienen ninguna excusa para no mostrar su juego sano, alegre  y divertido que brindaron durante la temporada 2008-09.

Las claves

1.  Estrellas

Indiscutiblemente, la estrella de este equipo es nada y nada menos que Carmelo Anthony, un jugador que mejoró notablemente su tiro exterior en su sexta campaña en la liga. Anthony fue el mejor anotador del equipo con una media de 22.8 puntos, 6.8 rebotes, 3.4 asistencias y 1.1 bolas robadas en 66 partidos y promedio de 34.5 minutos en el tabloncillo.

2.  Otra estrella

Chauncey Billups, un nativo de Colorado, y que estudió en Colorado University, está a gusto en esa ciudad, donde creció y estudió. El se unió al equipo como parte de un cambio que involucró al guard Allen Iverson, en noviembre pasado. Billups jugó 77 partidos con la franquicia en los que promedió 17.9 puntos y fue motor principal en le repunte del club hacia las Finales de Conferencia. El promedió, además, 6.4 asistencias, 3.0 rebotes y 1.1 bolas robadas en una media de 35.3 minutos en el tabloncillo. Apenas jugó dos partidos con los Detroit Pistons.