EFE- REPORTAJE. ¿Es hereditario el cáncer? La respuesta es sí pero también es no. Para entenderlo hay que recordar que existen muchas clases de cáncer, y que el hecho de tener familiares directos afectados por esta enfermedad supone, sólo en algunos casos, una cierta predisposición a sufrirla.   

Los últimos estudios médicos señalan que el porcentaje de casos de cáncer debido a una alteración genética es únicamente de entre el cinco y el diez por ciento.

Se estima en unos 40 el número de genes que pueden estar relacionados con la predisposición a desarrollar el mismo tipo de cáncer que los familiares más próximos.

Los avances en la investigación del genoma humano harán posible conocer en un futuro la probabilidad de una persona de sufrir ciertas enfermedades, lo que ayudará a prevenirlas.

Tumores hereditarios
El cáncer es un conjunto de enfermedades en las cuales el organismo produce un exceso de células malignas, con rasgos típicos de comportamiento y crecimiento descontrolado .

Las personas cuyos padres han sufrido determinado tipo de tumores tienen más posibilidad –o susceptibilidad hereditaria- de desarrollar tumores similares, pero no están irremisiblemente condenadas a ello.

En el caso de las mujeres, los cánceres que pueden heredarse son el de mama y el de ovario.  Los cánceres hereditarios de colon y recto son los más habituales en los hombres.  

El cáncer se considera hereditario cuando aparece un tipo determinado de esta enfermedad –por ejemplo cáncer de mama- en varios miembros de la misma familia y durante varias generaciones.

Otra característica del cáncer hereditario es que se manifiesta a edades consideradas tempranas para este dolencia, es decir, entre los 40 y los 50 años.

Medidas preventivas
Tener susceptibilidad hereditaria a desarrollar cáncer es un factor que requiere controles médicos periódicos para detectar la posible aparición de la enfermedad y tratarla en su fase inicial.

En el caso de estos pacientes, el médico realiza primero un cuadro completo de los casos y tipos de cáncer en la familia. Completa el diagnóstico con un estudio genético que, aunque no tiene una fiabilidad del cien por cien, ayuda a determinar si el paciente tiene más o las mismas posibilidades que cualquier otra persona de desarrollar un determinado tipo de cáncer.

El estudio puede ayudar a determinar la mutación genética familiar y hacer un seguimiento especial de los miembros de la familia que son portadores de esa alteración.

El tratamiento preventivo consiste en exámenes regulares, quimioprevención o administración de sustancias químicas para prevenir o revertir el desarrollo del cáncer.

La cirugía profiláctica es el método más radical de prevención de la enfermedad. Consiste en extraer el órgano o la glándula que se sabe podría verse afectado por el cáncer y se utiliza sólo en las personas con un riesgo muy alto de padecer la enfermedad. 

Implicaciones de las investigaciones del cáncer hereditario.  Las investigaciones científicas que permiten conocer el riesgo de padecer cáncer hereditario han traído consigo una serie de cuestiones de orden ético y legal.

Por una parte, están las repercusiones que tiene en una persona saber que ella o sus familiares más próximos tienen susceptibilidad hereditaria de desarrollar cáncer.  En la gran mayoría de estos casos es necesaria ayuda psicológica continuada.

En algunos países, se habla ya de la posibilidad de que una persona deba presentar su historial médico en asuntos como negociar una hipoteca, contratar una póliza de seguros o acceder a un empleo.

En caso de que esto se aprobara y los médicos accedieran a facilitar el historial de sus pacientes, las personas con riesgo de padecer cáncer por causas hereditarias se verían  discriminadas, pese a que el porcentaje de casos de cáncer por mutación genética es muy bajo.

Un amplio grupo de enfermedades
El cáncer es el nombre con que designamos un amplio grupo de enfermedades que tienen en común el crecimiento descontrolado de células anómalas, que destruyen los tejidos normales y pueden extenderse por distintas partes del cuerpo.  

Las causas del cáncer son muchas y aún poco conocidas. Hay algunos tipos de cáncer que obedecen a factores ambientales, como el de pulmón o el de piel. Entre los agentes que pueden desencadenar el cáncer de pulmón están la contaminación ambiental y el consumo de tabaco.

Las exposiciones prolongadas al sol pueden determinar la aparición de cáncer de piel.

El cáncer es una enfermedad que puede o no desarrollarse al margen de agentes ambientales o hereditarios. Su curación es posible en muchos casos con una detección precoz del tumor cancerígeno, y por ello son tan importantes las revisiones médicas periódicas.

Las claves

1.  Mayor posibilidad
Las personas cuyos padres han sufrido determinado tipo de tumores tienen más posibilidad –o susceptibilidad hereditaria- de desarrollar tumores similares.

2. Orden ético
Las investigaciones científicas que permiten conocer el riesgo de padecer cáncer hereditario han traído consigo una serie de cuestiones de orden ético y legal.

3.  ¿Qué es el cáncer?
El cáncer es una enfermedad que puede o no desarrollarse al margen de agentes ambientales o hereditarios.