Nuevo México, EE.UU. (AP).- Cientos de metros bajo la superficie de la Tierra, experimentados exploradores se aventuran donde no se ha posado ningún pie humano. Sus linternas de casco iluminan paredes cubiertas con barro, cristales de yeso y depósitos de minerales.

La atracción real, sin embargo, está bajo sus botas.

Una formación maciza que parece un río blanco se extiende por el piso de la caverna. Un examen más cuidadoso revela que la extraña formación es una compleja corteza de pequeños cristales de calcita.

Los exploradores han llegado a Snowy River, formación que se cree es la caverna continua más larga del mundo.

«Pienso que Snowy River es uno de los sitios más asombrosos bajo tierra del mundo y aún hay tanto que no hemos descubierto. … Ni siquiera sabemos qué tan grande es», dijo Jim Goodbar, un especialista en cavernas de la Oficina federal de Administración de Tierras.

La expedición a principios de julio permitió recabar información sobre la verdadera magnitud de la espectacular formación, la cual al menos tiene 6,4 kilómetros (4,0 millas) de largo.

Los exploradores que han estado siguiendo el pasaje bajo la cordillera del sureste de Nuevo México dicen que aún hay más de Snowy River por descubrir.

Los pocos que han caminado sobre la formación dicen que jamás han visto algo similar. Estudios anteriores dan fe de su singularidad: se han descubierto ya aproximadamente tres docenas de especies de microorganismos hasta entonces desconocidos.

Dos senadores federales por Nuevo México están presionando para que el Congreso denomine a Fort Stanton Cave y Snowy River como un área de conservación nacional.

La denominación protegería el área de actividades como la minería, que amenaza los flujos de agua que crearon la caverna. También podría generar fondos para investigación científica.

«Ciertamente se trata de un tesoro nacional y bien vale el esfuerzo protegerlo por su propio derecho, aun sin Snowy River. Con Snowy River, se coloca entre las más asombrosas cavernas del mundo», dijo John McLean, un hidrólogo jubilado y miembro del grupo de estudio de la caverna.

«Es una hermosa anomalía», agregó Penny Boston, una profesora del Tecnológico de Nuevo México y directora asociada del Instituto Nacional de Investigación de Cavernas y Karst.

Boston dijo que los ambientes extremos como Snowy River proporcionan a los científicos la oportunidad de explorar la vida en los confines.

«La idea es que estamos practicando ir a Marte, estamos practicando ir a Europa (una luna de Júpiter) y todos esos otros lugares», señaló. «Es muy difícil incluso probar que algunas de las cosas que hemos estudiado aquí en este planeta están vivas. Imagine qué tanto más difícil es cuando se traslada eso a una misión robótica a millones de kilómetros de la Tierra», agregó.

Boston ha recolectado microorganismos que cree son responsables de la corteza de manganeso que cubre gran parte de las paredes del pasaje de Snowy River. Los microorganismos que alguna vez se pensó estaban antiguos e inactivos, están activos en su laboratorio, descomponiendo materiales y produciendo compuestos minerales.

Boston y otros científicos planean tomar muestras del núcleo de Snowy River para buscar microorganismos que han estado sepultados en la capa de calcita y evidencia fósil de vida microscópica antigua.

Algunos científicos están poniendo su atención en la caverna para aprender más sobre la geología de la región y sobre cómo se abre camino el agua a través del ambiente árido.

El verano pasado, los exploradores se sorprendieron al llegar a Snowy River y encontrar que tenía corriente de agua. Había estado seco cuando fue descubierto en el 2001 y durante visitas en el 2003 y 2005.

Tomó varios meses para que Snowy River se secara, dejando a los científicos con otro conjunto de preguntas sobre de dónde llegó el agua y a dónde fue. Algunos científicos creen que incontables inundaciones formaron Snowy River, dejando una capa de calcita en cada ocasión.

Areas de Fort Stanton Cave están abiertas a quienes obtienen permiso de la oficina de administración de tierras, pero Snowy River _ubicado en lo profundo de la caverna detrás de puertas metálicas_ es de acceso restringido.

Es improbable que Snowy River sea abierta a algo más que la investigación debido a la fragilidad de los pequeños cristales de calcita y los microorganismos en las paredes de la caverna.