Un equipo de investigadores de varios países descubrió en la Amazonía ecuatoriana una nueva especie de leoncillo, los primates más pequeños del mundo, informó este lunes la Universidad San Francisco de Quito (USFQ).

El estudio, que se desarrolló desde 2015, confirmó la existencia de una especie inédita de leoncillo en esta región selvática, pese a que se conocía una especie parecida, descrita por primera vez en 1823.

Hasta el hallazgo, se creía que solo habitaba la región una especie de leoncillo, conocida como Cebuella Pygmaea.

La investigación fue desarrollada por la catedrática e investigadora del Colegio de Ciencias Biológicas y Ambientales de la USFQ Stella de la Torre, en colaboración con primatólogos de las universidades estadounidenses Northern Illinois y Michigan-Ann Arbor, y del Instituto de Investigaciones de la Amazonía Peruana.

El comunicado de la universidad quiteña precisa que en el norte del río Napo, en la región amazónica ecuatoriana, se encuentra la especie Cebuella Pygmaea, mientras que al sur habita la nueva especie descubierta, la Cebuella Niveiventris.

Las dos son conocidas desde el punto de vista biológico, como «especies crípticas», ya que son muy similares en sus características físicas, aunque se diferencian por su ADN.

Los especímenes de leoncillos adultos tienen una estatura promedio de entre 12 y 16 centímetros, y un peso de 100 a 140 gramos.

En estado silvestre este tipo de primates viven de 10 a 12 años, a diferencia de cuando están en cautiverio, que pueden alargar su promedio de vida hasta los 18 años.

Actualmente estas dos especies se encuentran en riesgo debido a su hábitat y dieta, ya que solo viven en bosques, orillas de los ríos y lagunas de la Amazonía y se alimentan casi exclusivamente de exudados de unas pocas plantas.

En el «Libro Rojo de Mamíferos del Ecuador», publicado en 2011, se detalla que los leoncillos pertenecen a la lista de especies vulnerables, y su cacería, captura y tráfico están sancionados con penas de cárcel de 1 a 3 años.

Sin embargo, la última publicación del volumen, actualmente en edición, determina que la especie Cebuella Pygmaea, ubicada al norte del río Napo, se encuentra en la lista de especies en peligro, mientras que la Cebuella Niveiventris, la que habita al sur de ese río, figura entre las especies vulnerables.