WASHINGTON (AFP).- El ex jefe de policía de Nueva York Bernard Kerik, de 48 años, que se hizo conocido para el gran público tras los atentados del 11 de setiembre, asumirá la dirección del departamento de Seguridad Interior encargado de proteger a Estados Unidos de un nuevo ataque terrorista.

   Al anunciar el viernes su designación, el presidente George W. Bush elogió su éxito en la lucha contra el crimen -primero como director de un complejo penitenciario y luego como jefe de policía- así como su sangre fría en la jornada en que los atentados de setiembre de 2001 contra el World Trade Center dejaron unos 2.400 muertos.

   «Él comprende los deberes que incumben a Estados Unidos desde el 11 de setiembre», subrayó Bush. «Todos los agentes en primera línea para defender nuestra patria tendrán un fiel aliado en Bernie Kerik», agregó.

   El departamento de Seguridad Interna, surgido de un proceso de reforma institucional iniciado tras los atentados contra Nueva York y Washington, coordina 22 organismos de seguridad responsables de evitar nuevos atentados.

   Desde las aduanas hasta la agencia de seguridad en el transporte, pasando por la policía de migraciones, la guardia costera y el servicio secreto, más de 170.000 agentes en todo Estados Unidos dependen del organismo que Kerik dirigirá.

   Hijo de una prostituta alcohólica, el nuevo secretario de Seguridad Interna, robusto, calvo y de bigotes, llega a Washington con un perfil atípico y ninguna experiencia política.

   Kerik, que hizo gran parte de su carrera bajo la tutela de su «amigo y mentor» Rudolph Giuliani, el popular ex alcalde de Nueva York, ha expresado su «respeto» y «admiración» por el presidente Bush y su actuación en la «guerra por la libertad y contra el terrorismo».

   El 11 de setiembre de 2001, «fui personalmente testigo de lo absolutamente peor de la humanidad, y de lo absolutamente mejor; ví al odio cobrar las vidas de 2.400 inocentes, y ví a los hombres y mujeres más valientes que conocí jamás salvar a más de 20.000 personas», subrayó Kerik, quien prometió que este recuerdo guiará su gestión.

   Como ex policía militar, Kerik conoce algo de Medio Oriente. Fue encargado de seguridad de la familia real saudita, su esposa Hallah nació en Siria y pasó varios meses en Irak en 2003 como asesor del ministro iraquí del Interior.

   Encargado de formar a la policía iraquí, volvió a Estados Unidos a los tres meses, pese a que su misión debía durar seis.

   Kerik reemplazará a Tom Ridge, un cercano aliado de Bush y ex gobernador de Pennsylvania (este) de 59 años, que fue el primero en dirigir el departamento de Seguridad Interna, creado en enero de 2003.