POR UBALDO GUZMAN MOLINA
La producción de ácido láctico de caña de azúcar, proyecto del Instituto de Innovación en Biotecnología e Industria (IIBI), podría generar mil millones de dólares al año en un futuro no muy lejano.

La directora del IIBI, antiguo Instituto Dominicano de Tecnología Industrial (INDOTEC), Bernarda Castillo, explicó que si se usa la tercera parte de la producción de caña de azúcar del país (cinco millones de toneladas métricas por año) a la elaboración de ácido láctico produciría más de US$1,000 millones por año y generaría a largo plazo miles de empleos.

«Estamos muy entusiasmados para hacer estas investigaciones  para ver cómo podemos producir ácido láctico a partir de la caña de azúcar. El proyecto todavía está en una etapa de propuesta, pero fue sometido a la secretaría de

Educación Superior, Ciencia y Tecnología. Se han hecho las primeras pruebas, pero muy preliminares», dijo.

Según la funcionaria, existen pruebas de que el ácido láctico degrada los plásticos.

El ácido láctico y sus derivados son usados en las industrias alimentaria, química, farmacéutica y cosmética. Se obtienen de la fermentación de fuentes renovables y baratas de azúcares y carbohidratos.

Explicó que el presupuesto del proyecto es de dos millones para los primeros dos años. «El potencial nuestro es que Estados Unidos no tiene forma de producirlo todavía a nivel masivo», sostiene.

En tanto, el doctor Daniel Durán Valverde, encargado de  Biotecnología del organismo y responsable del proyecto, dijo que del ácido láctico se producen plásticos biodegradables, así como disolvente orgánico, y tiene un mercado anual de US$10,000 millones en el mundo.

Explicó que la tecnología de fermentación del ácido láctico no es más compleja que la del alcohol y, aunque el proceso de separación y purificación presenta una tecnología diferente, en su forma convencional resulta factible de adaptar a la mayoría de los sistemas de producción e instalaciones existentes en los ingenios del país.

Durán Valverde dijo que si se purifica bien el ácido láctico, la industria del plástico lo necesitará para producir en grandes cantidades.

Expresó que Cuba, Brasil, India, China y Estados Unidos, entre otros países, trabajan en el desarrollo del ácido láctico.

Indicó que pretende bajar los precios de producción, a fin de que sean comparables en relación con los subproductos de los hidrocarburos.

La investigación asciende a menos cinco millones de pesos.

Se trata, a su juicio, de un negocio grande, que puede dejar divisas al país, aunque reconoció que el riesgo es elevado en toda investigación.

«La idea es que el sector cañero invierta en la investigación, siempre y cuando vea la factibilidad. Estamos en etapa de venta y promoción del proyecto», señala.

En el cuarto año de ejecución del proyecto, en base a la experiencia obtenida en la planta piloto, se diseñará una planta de producción de 10,000 toneladas anuales de ácido láctico de alta pureza.

Se seleccionará, en acuerdo con los sectores económicos interesados, un ingenio público o privado, adecuado para el establecimiento de esa planta.