WASHINGTON (EFE).- La industria cárnica de EEUU sufrió ayer un nuevo golpe tras la detección en el estado de Delaware de un caso de «gripe del pollo», que se tradujo en la suspensión de las exportaciones avícolas a Corea del Sur, Japón y Singapur.

Las autoridades de Delaware informaron de la imposición de una cuarentena y el sacrificio de 12.000 pollos tras detectarse en una explotación una variante del virus de la «gripe del pollo» causante de la muerte a cerca de 20 personas en Tailandia y Vietnam.

El Gobierno estatal informó a través de Internet de que el brote, surgido en una granja del condado de Kent, es una variante de la gripe aviar conocida como H7 -el virus mortal en Asia se llama H5N1- que no representa riesgo para la salud de las personas.

El secretario de Agricultura del estado, Michael Scuse, trató de tranquilizar a la población, lo que no evitó que los gobiernos de varios países asiáticos decidieran de manera inmediata suspender las importaciones de productos avícolas procedentes de Estados Unidos.

Las autoridades de Delaware centraron sus esfuerzos en la inspección de las explotaciones de los alrededores para determinar si hay más casos y en averiguar si alguno de los pollos de la granja afectada fue comercializado fuera del estado.

«Estamos intentado proteger una industria que tiene un gran valor (…). Estamos actuando lo más rápidamente posible», dijo Scuse.

El Gobierno de Japón ordenó de manera inmediata la suspensión de la importación los productos avícolas estadounidenses tras conocer la confirmación del caso en Delaware, como «medida de precaución», según informó el ministerio de Agricultura, Bosques y Pesca.

EEUU es el cuarto exportador de este tipo de productos a Japón por detrás de Tailandia, China y Brasil, y el pasado año fiscal -entre octubre de 2002 y octubre de 2003 – le vendió a Tokio medio millón de toneladas, un 10 por ciento del consumo total.

Singapur siguió los pasos de Japón, según anunció la Autoridad Agroalimentaria y Veterinaria del país, «para prevenir que la enfermedad entre en el territorio singapurés».

«Se han suspendido las importaciones de todas las aves vivas, de polluelos recién nacidos y de todos los productos avícolas congelados y productos avícolas en general», señaló la Autoridad en un comunicado oficial difundido en las últimas horas.

En el caso de Singapur, EEUU es el tercer vendedor de pollos al país, con un total en el pasado año de 17.500 toneladas de pollos congelados por un montante de 19,3 millones de dólares, que suponen el 17 por ciento del consumo en el mercado de este producto.

Singapur ya había prohibido la importación de productos avícolas procedentes de Tailandia, después que se declarar la epidemia.

Las «medidas de precaución» fueron también la razón esgrimida por Corea del Sur para suspender la compra de productos de EEUU.

El caso detectado de «virus del pollo» en Delaware es el segundo golpe que sufre la industria cárnica estadounidense, después de que en diciembre pasado varios países decretaran la suspensión de las importaciones de vacuno por la aparición de un caso del llamado «mal de las vacas locas».

El caso de la vaca enferma con Encefalopatía Espongiforme Bovina (EEB) detectado en diciembre en el estado de Washington desató las alarmas en el sector ganadero estadounidense, sobre todo después de que varios países suspendieran la importación de vacuno de EEUU.

La investigación posterior confirmó que la res enferma había sido comprada a una explotación ganadera en Canadá, donde también se detectó un caso de «vacas locas» en mayo de 2003.

Una comisión de expertos internacionales nombrada por el Departamento de Agricultura consideró hace unos días «muy probable» que haya más casos de la enfermedad en este país.

La comisión recomendó el pasado miércoles que se prohíba incluir productos de vacuno como los sesos o la médula espinal en los piensos y en la comida para animales domésticos.

En sus conclusiones, divulgadas en una reunión con representantes del Departamento de Agricultura, los expertos indicaron que existe una «gran probabilidad» de que se haya importado de Canadá, o incluso de Europa, más ganado infectado.

El presidente de la comisión, Ulrich Kihm, indicó que Estados Unidos podría padecer «un caso por mes» de la enfermedad, que en los seres humanos se conoce como mal de Creutzfeldt-Jakob.