Cuando Erik Robertson, ejecutivo de cuentas de una agencia de relaciones públicas de San Francisco, se reúne con sus clientes más conservadores siempre se asegura de vestir traje y corbata.

Pero si lo hace con su cliente de videojuegos, está perfectamente bien llevar una camisa manga corta con el cuello abierto.

Sus opciones de vestuario no sólo deben estar acorde al de los clientes. A veces, Robertson quiere ocultar los tatuajes que cubren sus brazos y pecho porque considera que podrían ahuyentar a ciertos clientes.

«Uno debe ser inteligente y no correr el riesgo de ofender a los clientes actuales o a las nuevas perspectivas de negocio», dijo Robertson, de 29 años.

«Me gustaría tener mis manos y cuello tatuados pero no lo hago porque no podría cubrirlos. Solo me alegro de no haber ido demasiado lejos cuando estaba en la universidad».

Cada vez más, los empleados jóvenes tienden a tener tatuajes, piercings en la cara o ambas cosas, lo que a menudo conlleva reacciones escépticas o incluso negativas por parte de los reclutadores y gerentes.

Aunque en la última década, el arte corporal se ha vuelto algo más común, aún carga silenciosamente un estigma entre muchos empleadores.

Cuando el sitio de empleos en línea CareerBuilder preguntó a los empleadores cuáles eran los atributos de apariencia personal que los disuadiría de ascender a un trabajador, los piercings fueron los más mencionados (37% de los encuestados) mientras que los tatuajes visibles ocuparon el tercer lugar (31%).

Esas actitudes están claramente fuera de sintonía con los cambios demográficos en los trabajos. Una encuesta realizada por el Centro Pew de Investigaciones encontró que el 38% de los encuestados de entre 18 y 29 años en Estados Unidos tenían al menos un tatuaje y el 23% un piercing en algún lugar que no fuera los lóbulos de las orejas.

«Si quieren atraer y retener talentos, las empresas tendrán que superar los estereotipos negativos del arte corporal», dijo Barrie Gross, un consultor de recursos humanos de San Francisco.

«Deberían preguntarse si lo que realmente importa para el desempeño laboral y la reputación de la empresa depende de un aro en la nariz o de un tatuaje».

Mientras que algunas compañías ya han superado la percepción negativa que asocia a los tatuajes con personas de clase baja o pandillas, aún prefieren que los empleados oculten sus elementos de arte corporal en la mayor medida posible, especialmente cuando interactúan directamente con clientes.

La firma de contabilidad internacional KPMG recomienda a sus reclutas universitarios «quitar los piercings del cuerpo y cubrir los tatuajes que se encuentran a la vista» en el trabajo.

Del mismo modo, la cadena de tiendas estadounidense Macy’s pide a sus empleados que eviten los piercings faciales y los tatuajes «excesivos» que puedan distraer u ofender a los clientes. Un portavoz de Macy’s se negó a explicar lo que considera como «excesivo».

El grado de flexibilidad con respecto al arte del cuerpo varía con las cambiantes necesidades de reclutamiento.

Por ejemplo, cuando el Ejército de Estados Unidos necesitaba atraer más reclutas para las guerras en Irak y Afganistán, flexibilizó su código de vestimenta permitiendo los tatuajes en el cuello y las manos.

Pero ahora, con el descenso en los niveles de las tropas, ha dado una media vuelta y ha prohibido el arte corporal en esos y otros lugares.