SAMARRA, Irak.- El ejército de Estados Unidos dijo que al menos 54 iraquíes murieron en la ciudad norteña de Samarra cuando las fuerzas estadounidenses usaron tanques y cañones para salir de dos emboscadas simultáneas. Pero residentes dijeron el lunes que la cifra de muertos era mucho más baja, y que la mayoría de los caídos eran civiles.

Según la versión estadounidense, el combate ocurrido el domingo fue el más cruento desde el final de la guerra que derrocó a Saddam Hussein.

Un vocero del ejército estadounidense dijo que el enfrentamiento fue iniciado por insurgentes, muchos vestidos con uniformes de la fuerza paramilitar de los fedayín de Saddam, que atacaron simultáneamente a dos convoyes estadounidenses en dos extremos de Samarra, poblado a 100 kilómetros al norte de Bagdad. Los daños causados por el enfrentamiento eran evidentes el lunes. Alrededor de una docena de automóviles estaban destrozados en las calles, muchos de ellos aparentemente aplastados por tanques, y había agujeros de bala en muchos edificios. Una multitud jubilosa se congregó en un sitio, lanzando lemas en favor de Saddam. Un hombre hizo disparos de advertencia al aire cuando periodistas llegaron al sitio.

[b]OTRA BAJA EU[/b]

En tanto, un soldado estadounidense, herido el lunes por la mañana en un ataque contra un convoy militar al oeste de Bagdad, murió horas después, anunció el ejército estadounidense.

«Un soldado estadounidense resultó gravemente herido este lunes por la mañana cerca de Habbaniyah. Fue evacuado pero no sobrevivió a sus heridas», declaró un portavoz militar estadounidense.

«Tres iraquíes fueron capturados. Están siendo interrogados con respecto a este ataque», añadió.

El soldado muerto pertenecía a la 82a división aerotransportada, que opera al oeste de Irak.

[b]VENGARÁ ATAQUES[/b]

El ejército estadounidense prometió el lunes devolver uno a uno los ataques de los insurgentes en Irak, al día siguiente de los violentos enfrentamientos que dejaron 54 muertos en la ciudad de Samarra, a 110 km al norte de Bagdad.

«Vamos a seguir luchando contra este enemigo», declaró el coronel Frederick Rudesheim tras los combates más sangrientos registrados desde la caída de Bagdad el pasado abril.

«Es el enfrentamiento más importante que hayamos afrontado en Samarra. Tendremos que responder en consecuencia», aseguró este oficial que está al mando de las tropas norteamericanas en la ciudad.

Pero el coronel Rudesheim afirmó que el ejército no había hecho un uso ciego y desproporcionado de la fuerza. «No disparamos ciegamente contra la gente, respondemos a quien nos dispara», alegó.

Tras anunciar en un primer momento que había matado a 46 atacantes en Samarra, el ejército estadounidense admitió que 54 iraquíes habían muerto en esos combates aunque no especificó cuántos de ellos eran civiles.

Pero el director del hospital de la ciudad, Abed Tufic, afirmó el lunes por la mañana que habían resultado muertos ocho civiles iraquíes y otros 60 habían sido heridos por «disparos norteamericanos» en esos enfrentamientos.

Según el coronel Rudesheim, las tropas norteamericanas cayeron en una emboscada «coordinada» tendida en Samarra a un convoy que transportaba «una importante cantidad de nueva moneda iraquí».

Samarra está en el llamado «triángulo sunita», entre Bagdad, Tikrit y Ramadi, donde se producen con frecuencia ataques contra las fuerzas de la coalición liderada por Estados Unidos.

En Bagdad, un comité de cuatro miembros del consejo de gobierno de transición recibió el encargo de alcanzar un acuerdo sobre la elección de una asamblea provisional, como exigen los principales dignatarios y partidos chiítas.

La presidencia del consejo de gobierno «encargó a cuatro miembros la misión que se pusieran de acuerdo sobre las modalidades del traspaso (de poderes), de modo que se acabe con la confusión y las reservas» de ciertos partidos, declaró a la AFP Adel Abdel Mahdi del Consejo Supremo de la Revolución Islámica en Irak (CSRII), principal partido chiíta, integrante del consejo de gobierno.

Según Abdel Mahdi, el consejo se orienta hacia «una fórmula aceptable que incluye elecciones aunque no se trate de «elecciones generales por sufragio universal».

En virtud del acuerdo de traspaso de poder firmado el 15 de noviembre entre el consejo y la coalición, «la asamblea nacional transitoria» será constituida a finales de mayo de 2004, seguida un mes después por el gobierno transitorio.

Por otra parte, las fuerzas norteamericanas capturaron a tres hombres, sospechosos de pertenecer a la red terrorista Al Qaida, dirigida por Osama bin Laden, en la ciudad de Mosul (norte), anunció el lunes un portavoz militar norteamericano.

Los sospechosos fueron detenidos hace dos semanas y trasladados a Bagdad, afirmó el comandante Hugh Cate, de la 101a división aerotransportada.