En menos de diez años, China se ha asegurado negocios de producción y exploración de petróleo en una serie de países, que van desde África hasta el Mar Rojo y el Golfo de Guinea. Su rápido ascenso en el petróleo africano refleja el crecimiento explosivo de sus necesidades energéticas y su deseo -en común con Estados Unidos- de encontrar fuentes fuera del Oriente Medio.

China depende de África en un cuarto y un tercio de sus importaciones de petróleo. “Son las mismas políticas [con el petróleo] que EEUU”, dice Li Zhibiao, un investigador de la Academia China de ciencias Sociales, un centro de estudios del Estado. “China desea contar con canales diversificados en caso de interrupciones”.

Su primera ofensiva se produjo a finales de 1996,cuando la estatal Corporación Nacional de Petróleo de China tomó una participación de 40% en concesión de bloques en Sudán, originalmente de Chevron, de EEUU. Los chinos ayudaron a construir un conducto de 1,500 kilómetros desde los yacimientos hasta el Puerto de Sudán, y una refinería cerca de Jartum. China asume ahora la mitad o más de las exportaciones de petróleo de Sudán, mientras que las grandes petroleras de occidentales se han mantenido a distancia.

Las compañías petroleras estadounidenses tienen prohibido hacer negocios allí. Los intereses canadiense, suecos y austríacos que quedaban fueron vendidos casi todos en 2002 y 2003, bajo la presión de la Iglesia y los grupos de derechos humanos sobre el papel del petróleo en alimentar la prolongada guerra en el sur de Sudán.

Más recientemente, China ha invertido intensamente en exportadores africanos más grandes. En Angola, China National Petrochemical Corporation (SINOPEC) compró un bloque operado por BP en 2004, asegurando así su entrada con una línea de crédito de US$2 millardos para reconstruir infraestructura en el país. Se ha aliado a SONANGOL, de Angola, para administrar otro bloque, previamente manejado por Total. China ya es el segundo cliente del petróleo angolano, después de EEUU.

En Nigeria, el mayor productor de África, la Corporación Nacional de Petróleo Offshore de China (CNCP) va a pagar US$2,3 millardos por una parte de 45% de la producción de un bloque en el mar. CNCP está en conversaciones sobre una refinería nigerina en un intento por lograr tratamiento preferencial en las asignaciones de bloques petroleros.

También CNPC tiene acuerdos de exploración con Argelia y Níger, y una participación para exploración en Chad, un país que oficialmente tiene negocios con Taiwán, en lugar de China, SINOPEC firmó un contrato de evaluación en Gabón, donde las actividades encabezadas por Shell y Total han disminuido.

En Guinea Ecuatorial, donde grupos estadounidenses dominan un negocio petrolero en ascenso, se dice que China está aportando entrenamiento militar y especialistas con la esperanza de obtener concesiones petroleras. Teodoro Obiang Nguema, el dictador de ese país, describe a China como su principal socio para el desarrollo.

VERSION: IVAN PEREZ CARRION