Florida, EE.UU. (AP).- El transbordador espacial Discovery terminó el miércoles su vida útil como la nave espacial que más ha volado, cuando regresó de órbita por última vez. Ahora se convertirá en pieza de museo. Después de un exitoso viaje a la Estación Espacial Internacional, la nave más antigua de la NASA que quedaba en circulación aterrizó en el Centro Espacial, en Florida, unos minutos antes del mediodía.

«A la nave que ha guiado el camino una y otra vez le decimos adiós Discovery», declaró el comentador de Control de Misión Josh Byerly. El Centro Espacial estaba repleto de trabajadores, periodistas e incluso algunos niños, ansiosos por atestiguar un momento histórico.

Los seis astronautas a bordo revisaron la bitácora del aterrizaje con la sensación agridulce de que nunca nadie más volvería a subirse al Discovery otra vez. Los astronautas pasaron más de una semana en la Estación Espacial Internacional. Los vuelos del Discovery totalizan 238 millones de kilómetros (148 millones de millas) y 365 días en el espacio.

Sus misiones suman 39, un récord. Quedan dos vuelos pendientes de transbordador, uno del Endeavour y otro del Atlantis. «Para toda la eternidad: los neumáticos se detuvieron», declaró el comandante Steven Lindsey, quien fue el último miembro de la tripulación en salir de la nave.

El Discovery ahora se encamina al retiro luego de 30 años de viajes interplanetarios. La NASA estima que tomará varios meses de trabajo desarmar al transbordador antes de que esté listo para ser llevado al Instituto Smithsoniano. Hará un viaje de 1.206 kilómetros (750 millas) sobre un jet jumbo.

Durante el vuelo, Lindsey y su tripulación se maravillaron de lo bien que la nave se estaba desempeñando. Destacaron que el Discovery estaba a punto de retirarse en la «cumbre de su carrera».

La última misión del transbordador se desarrolló sin problemas a pesar de que estuvo aterrizado cuatro meses por reparaciones en el tanque de combustible y un despegue conseguido en los últimos dos segundos del conteo regresivo.