CABO CAÑAVERAL, EEUU (AFP).- El transbordador Discovery inició ayer, martes, una sobresaltada y crucial misión espacial, marcada por el desprendimiento de fragmentos de lo que parece ser aislante del tanque externo, que no obstante funcionó correctamente. “El tanque se comportó muy bien esta vez”, dijo a periodistas el director del programa de transbordadores, Wayne Hale, unas cinco horas después del lanzamiento del Discovery a las 18h38 GMT del Centro Espacial Kennedy en Cabo Cañaveral, Florida (sureste).

Hale, que dijo que no hay razones para preocuparse por la seguridad de los siete astronautas, había señalado horas antes que “unos dos minutos y 47 segundos (luego del lanzamiento) vimos tres, quizás cuatro fragmentos, desprenderse”. “También vimos uno o dos fragmentos caer alrededor de los 4 minutos y 50 segundos” de la misión, agregó el funcionario.

Este es el tercer lanzamiento consecutivo de un transbordador espacial que registra, durante la fase de ascenso hasta la órbita, desprendimientos de piezas. Un pedazo de espuma de 700 gramos desprendido durante el despegue del Columbia en 2003 provocó daños en la protección térmica del ala izquierda, que derivaron en el estallido del transbordador días después, el 1 de febrero, durante la riesgosa maniobra de reingreso a la atmósfera terrestre.