Por Orlando Lizama 
Washington, 2 ago (EFE).- Un astronauta del «Discovery» se aventurará en la ingravidez del espacio mañana, miércoles, para eliminar dos protuberancias en la parte inferior de la nave en lo que es la primera tarea de reparación de un transbordador en pleno vuelo.

La orden de efectuar la tarea fue dada después de que las autoridades de la NASA determinaron que esos salientes podrían poner en peligro el retorno de la nave a la Tierra, la próxima semana.

Fuentes de la NASA indicaron que se teme que las protuberancias, de dos centímetros o más de altura, alteren el flujo aerodinámico de la nave y aumenten más aún el calentamiento que ocurre en el reingreso a la atmósfera terrestre.

Esas protuberancias, formadas por la tela de fibra y cerámica utilizada entre cada una de las placas térmicas de la nave, aparecieron después del lanzamiento, el martes de la semana pasada.

Un agujero causado por el impacto de espuma aislante que se desprendió del tanque exterior del «Columbia» permitió el ingreso de gases candentes, lo que llevó a la desintegración de la nave durante el retorno a la atmósfera, el 1 de febrero de 2003. En la tragedia murieron los siete tripulantes del transbordador espacial.

En una conferencia de prensa en el Centro Espacial Johnson, en Houston (Texas), el subdirector del programa de los transbordadores, Wayne Hale, indicó el lunes que los ingenieros de la NASA desconocen los verdaderos alcances del problema y que han preferido resolverlo «para respirar tranquilos».

   Añadió que «en definitiva, lo cierto es que existe incertidumbre, porque nadie tiene un conocimiento muy profundo respecto a la aerodinámica a esas alturas y a esas velocidades», señaló.

   «Dado el alto grado de incertidumbre, es posible que todo sea normal en el reingreso (a la atmósfera) o que algo malo pueda ocurrir», agregó.

   La tarea estará a cargo del especialista Steve Robinson, quien tratará de arrancar las protuberancias manualmente.

   «Si esto no diera resultado, el astronauta recurrirá a una herramienta parecida a un fórceps, con la cual sujetará el trozo de fieltro y lo cortará con tijeras», dijo Cindy Begley, encargada de las actividades extravehiculares del transbordador.

   Sin embargo, la operación, que ni siquiera había sido ensayada previamente, implica el riesgo de que el astronauta pueda causar algún daño en el frágil escudo termal de la nave, lo cual empeoraría la situación.

   «Lo que más preocupa a todo el mundo es que no se cause ningún daño», señaló Begley.

   Pero, al mismo tiempo, reiteró que se da por descontado que las tareas de reparación se llevarán a cabo sin problemas.

   «No es tan mala la situación. Sólo es algo que nunca antes habíamos hecho», indicó.

   La operación será seguida por los otros cinco tripulantes del «Discovery» a través de las cámaras de televisión, mientras su compañero especialista, el japonés Soichi Noguchi, realiza las tareas que ya estaban previstas para lo que será la tercera actividad extravehicular (EVA) de la misión.

   La decisión de reparar la panza del transbordador fue tomada después de que Robinson y Noguchi concluyeron el lunes la segunda actividad extravehicular, durante la cual sustituyeron y rebobinaron dos de los cuatro giroscopios de la Estación Espacial Internacional (ISS), que gira en una órbita a 395 kilómetros de la Tierra.

   Ese paseo espacial concluyó cuando el transbordador, acoplado a la ISS, cumplía su órbita 96 alrededor de la Tierra desde su lanzamiento, el martes de la semana pasada.

   Hasta el lunes, el complejo espacial estaba funcionando con el mínimo de dos giroscopios.

   «Creemos que, cuando se vaya el «Discovery», los cuatro giroscopios del complejo Alfa estarán funcionando», señaló Mark Ferring, director de la misión del transbordador. EFE