WASHINGTON (AP) — La economía de Estados Unidos creció más lentamente en los primeros tres meses del año, luego que un consumo más fuerte fue eclipsado por recortes en el gasto del gobierno y en la inversión empresarial.

El Departamento de Comercio informó el viernes que la economía creció a una tasa anualizada de 2,2% en el primer trimestre de 2012, en comparación con un avance de 3% en el último cuarto de 2011. Los consumidores gastaron al ritmo más acelerado en más de un año.

En 2011, la economía creció sólo 1,7%, pero se espera que el crecimiento repunte a cerca del 3% para todo el 2012. Ello obedecería a una mayor generación de empleos, que según las expectativas impulsaría el gasto de los consumidores.

Ese consumo se aceleró a una tasa anualizada de 2,9% en el primer trimestre del año, el mejor desempeño desde el último cuarto de 2010. La robustez se derivó de un segundo trimestre de crecimiento destacado en las compras de automóviles. El gasto del consumidor es observado atentamente por los analistas debido a que representa 70% de la actividad económica.

Todos los niveles de gobierno enfrentan presiones para controlar los déficit presupuestarios. El gasto del gobierno cayó a una tasa anualizada de 3% en el primer cuarto.

El crecimiento de 2,2% en la economía durante el primer trimestre marcó el 11 periodo consecutivo en que el producto interno bruto se expande desde la profunda recesión de 2007-2009 que terminó oficialmente en junio de 2009. Pero los avances han sido mucho más tímidos de los que se registran normalmente al salir de una recesión profunda.

El PIB es la producción total de bienes y servicios de la nación, desde autos y refrigeradores, hasta electricidad y manicura.

El comercio representó un lastre ligero en el crecimiento en los tres primeros meses del año. A los fabricantes estadounidenses se les está dificultando más la venta de productos en el extranjero debido a la crisis de deuda de Europa y al débil crecimiento en Asia.

Muchos economistas pronostican que el crecimiento se fortalecerá en la segunda mitad del año, ya que piensan que seguirán mejorando las contrataciones de trabajadores. El crecimiento laboral ayudó a reducir la tasa de desempleo a 8,2% en marzo, respecto de 9,1% en agosto, proporcionando a los hogares más dinero para gastar.

Joel Naroff, jefe economista de Naroff Economic Advisors, piensa que la economía crecerá 3% en todo el 2012. Eso casi duplicaría el anémico crecimiento de 1,7% en 2011. La economía creció 3% en 2010, primer año completo de la recuperación después de la Gran Recesión. En 2009, el PIB cayó 3,5%.