SAN JUAN (AP). Una de las economías más poderosas del mundo —con 300 millones de consumidores —reanudará el lunes negociaciones para un tratado comercial con un país caribeño de 8,8 millones de habitantes y una economía alicaída.

República Dominicana volverá a la mesa de negociaciones con Estados Unidos esperanzada en integrarse al CAFTA, un acuerdo de libre comercio que cinco países centroamericanos ya concretaron con la nación norteamericana.

El tratado firmado en diciembre entre Estados Unidos y el bloque centroamericano compuesto por Costa Rica, El Salvador, Nicaragua, Honduras y Guatemala -cinco países con mercados relativamente similares al de República Dominicana- conlleva una serie de garantías que con toda probabilidad atraerá inversión y capital a esa región.

Y algunos economistas sostienen que, sin un mecanismo similar al del bloque centroamericano, República Dominicana simplemente no podrá competir por inversiones con esa región.

«La presión surgió cuando Estados Unidos empezó a negociar con Centroamérica hace dos años’’, dijo Hugo Rivera, subsecretario de Industria y Comercio de República Dominicana y el segundo en mando durante la segunda ronda de negociaciones a celebrarse desde el lunes en un hotel de esta capital.

Pero, ¨por qué tanto revuelo por negociaciones entre dos países si en el 2005 se supone que entre en vigor el _rea de Libre Comercio de las Américas (ALCA), que acapararía 34 naciones del hemisferio?

Rivera piensa que habrá ALCA. Pero, para afrontar cualquier imprevisto o demora en su puesta en efecto, le parece necesario el acuerdo directo con Estados Unidos, su principal socio comercial.

Según cifras del gobierno estadounidense, en el 2003 República Dominicana tuvo con Estados Unidos exportaciones por 4.044,2 millones de dólares e importaciones por 3.913,6 millones de dólares.

Rivera también piensa que el acuerdo bilateral con Estados Unidos puede ayudar a que, a la larga, se viabilice el ALCA.

«Mientras más tratados bilaterales mejor. Mientras más tratados más países se van a unir… Esto va a facilitar el proceso del ALCA’’, dijo Rivera.

Rivera explicó que República Dominicana optó por negociar directamente con Estados Unidos _ en vez de mediante el bloque centroamericano que ya firmó el CAFTA _ porque entiende que obtendrá mejores concesiones en la protección de productos agrícolas sensibles de su economía.

Durante la primera ronda de negociaciones entre las dos naciones, efectuada en enero en Santo Domingo, algunos sectores agrícolas urgieron protecciones de hasta 18 años para que productos sensibles como maíz, arroz, cebolla, pollo, ajo, habichuelas, leche y azúcar no se ahogaran compitiendo en un nuevo mercado con importaciones más baratas.

El gobierno dominicano no acogió las sugerencias de esos sectores, pero el Estado se ha caracterizado por sus altos aranceles en ciertos productos importados. Por ejemplo, el arancel en el arroz importado sobrepasa el 100 por ciento.

Pero para la segunda ronda de negociaciones la delegación dominicana tiene expectativas más reales.

«Podemos conseguir unos buenos 10 años de protección para algunos productos’’, dijo Rivera a la AP en Santo Domingo.

Y añadió que, contrario al primer cónclave de enero en el que principalmente se evaluaron las posibilidades de las negociaciones, en esta segunda ronda el gobierno dominicano presentará ofertas concretas a Estados Unidos sobre lo que está dispuesto a conceder y lo que quiere proteger.

En marzo, habrá una tercera ronda de negociaciones entre República Dominicana y Estados Unidos en Washington D.C.

El CAFTA no entrará en vigor hasta que las legislaturas de cada uno de los países involucrados aprueben las condiciones estipuladas en el tratado.