Los glaciares del mundo están reduciéndose y desapareciendo más rápido de lo que pensaban los científicos y se pronostica que dos tercios de ellos desaparecerán a finales de siglo si se mantienen las tendencias actuales del cambio climático, de acuerdo con un nuevo estudio.

Pero si el mundo puede limitar el calentamiento futuro a sólo unas décimas de grado más y alcanzar los objetivos internacionales —lo cual es técnicamente posible, pero improbable según muchos científicos—, entonces desaparecerán poco menos de la mitad de los glaciares del planeta, señala el mismo estudio. La mayoría de los glaciares pequeños se encaminan a la extinción, según los autores.

En el peor de los casos —también improbable— de un calentamiento de varios grados, el 83% de los glaciares del mundo posiblemente desaparecerían para el año 2100, afirman los autores de la investigación.

El estudio, publicado el jueves en la revista especializada Science, examinó los 215.000 glaciares del planeta que están sobre tierra—sin contar los que se encuentran encima de las capas de hielo de Groenlandia y la Antártida— de una forma más exhaustiva que en investigaciones anteriores.

Luego los científicos utilizaron simulaciones computarizadas para calcular, con distintos niveles de calentamiento, cuántos glaciares desaparecerían, cuántos billones de toneladas de hielo se derretirían y cuánto contribuirían al aumento del nivel del mar.

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Actualmente, el mundo se encamina a registrar un aumento de temperatura de 2,7 grados centígrados (4,9 grados Fahrenheit) con respecto a la época preindustrial, lo que para el año 2100 supondría la pérdida del 32% de la masa mundial de glaciares, es decir, 48,5 billones de toneladas de hielo, así como la desaparición del 68% de los glaciares.

Esto incrementaría el nivel del mar en 115 milímetros (4,5 pulgadas), que se sumarían a los mares que ya están creciendo por el derretimiento de las capas de hielo y el agua más cálida, según David Rounce, autor principal del estudio.

“Pase lo que pase, vamos a perder muchos de los glaciares”, declaró Rounce, glaciólogo y profesor de ingeniería en la Universidad Carnegie Mellon. “Pero tenemos la capacidad de hacer una diferencia al limitar cuántos glaciares perdemos”.

“Para muchos glaciares pequeños es demasiado tarde”, dijo la coautora del estudio, Regine Hock, glacióloga de la Universidad de Alaska, campus Fairbanks y de la Universidad de Oslo en Noruega. “Sin embargo, a nivel global nuestros resultados muestran con claridad que cada grado de temperatura global importa para mantener la mayor cantidad posible de hielo encerrado en los glaciares”.

La pérdida de hielo prevista para 2100 oscila entre 38,7 billones de toneladas métricas y 64,4 billones de toneladas, dependiendo de cuánto se caliente el planeta y cuánto carbón, petróleo y gas se queme, de acuerdo con el estudio. La investigación calcula que el deshielo incrementará el nivel del mar entre 90 milímetros (3,5 pulgadas) en el mejor de los casos y en el peor 166 milímetros (6,5 pulgadas), lo que supone entre un 4% y un 14% más que las proyecciones anteriores.

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Esos 11 centímetros (4,5 pulgadas) de aumento en el nivel del mar debido a los glaciares significarían que más de 10 millones de personas en todo el mundo —y más de 100.000 en Estados Unidos— vivirían por debajo de la línea de la marea alta, que de otro modo estarían por encima, dijo Ben Strauss, investigador del incremento en el nivel del mar y director ejecutivo de Climate Central, una organización sin fines de lucro especializada en estudios del clima.

El aumento en el nivel del mar durante el siglo XX a causa del cambio climático incrementó en unos 10 centímetros (4 pulgadas) la marejada ciclónica del huracán Sandy de 2012, lo que por sí sólo supuso unos 8.000 millones de dólares en daños, señaló.

Los científicos dicen que el incremento futuro en el nivel del mar se deberá más al derretimiento de las capas de hielo que al de los glaciares. Pero la pérdida de glaciares va más allá del aumento en el nivel de los mares. Supone la reducción del suministro de agua para una gran parte de la población mundial, un mayor riesgo de inundaciones por el deshielo de los glaciares y la pérdida de zonas históricas cubiertas de hielo, desde Alaska hasta los Alpes o incluso cerca del campamento base del Everest, según explicaron varios científicos a The Associated Press.

“Para lugares como los Alpes o Islandia… los glaciares forman parte de lo que hace que estos paisajes sean tan especiales”, dijo el director del Centro Nacional de Datos sobre Nieve y Hielo, Mark Serreze, que no participó en el estudio pero lo elogió.

“A medida que pierden su hielo, en cierto sentido también pierden su alma”. Hock mencionó el glaciar Vernagtferner de los Alpes austriacos, que es uno de los mejor estudiados del mundo. Dijo que “desaparecerá”.

El glaciar Columbia, en Alaska, tenía 216.000 millones de toneladas de hielo en 2015, pero con sólo unas décimas de grado más de calentamiento, Rounce calculó que disminuirá a la mitad. Si se produce un calentamiento de 4 grados centígrados (7,2 grados Fahrenheit) con respecto a la época preindustrial, un escenario poco probable en el peor de los casos, perderá dos tercios de su masa, dijo.

“Definitivamente es difícil ver eso y no quedarse boquiabierto”, manifestó Rounce. Los glaciares son cruciales para la vida de las personas en gran parte del mundo, dijo Twila Moon, científica principal adjunta del Centro Nacional de Nieve y Hielo, quien no participó en el estudio.

“Los glaciares proveen agua potable, agua para la agricultura, energía hidroeléctrica y otros servicios que sostienen a miles de millones (ísí, a miles de millones!) de personas”, escribió Moon en un correo electrónico.

Moon dijo que el estudio “representa avances significativos en los pronósticos de cómo los glaciares del mundo pueden cambiar en los próximos 80 años debido al cambio climático provocado por el hombre”.

La razón es que el estudio tiene en cuenta factores de los cambios en glaciares que estudios anteriores no incluían y es más detallado, dijeron Ruth Mottram y Martin Stendel, científicos del clima del Instituto Meteorológico Danés que no participaron en la investigación.

Este nuevo estudio toma en cuenta mejor cómo el hielo de los glaciares se derrite no sólo por el aire más caliente, sino también por el agua que hay debajo y en los bordes de los glaciares y cómo los detritos pueden retrasar el deshielo, explican Stendel y Mottram.

Estudios previos se centraron en los glaciares más grandes y realizaron estimaciones regionales, en lugar de hacer cálculos de cada glaciar por separado. En la mayoría de los casos, las cifras de pérdida estimadas por el equipo de Rounce son ligeramente más alarmantes que las estimaciones anteriores.

Si el planeta consigue de algún modo limitar el calentamiento al objetivo global de 1,5 grados centígrados (2,7 grados Fahrenheit) de aumento con respecto a la época preindustrial —el mundo ya está en 1,1 grados (2 grados Fahrenheit)—, la Tierra perderá probablemente el 26% de la masa glaciar total a final de siglo, lo que equivale a 38,7 billones de toneladas métricas de hielo derretido.

Las mejores estimaciones anteriores calculaban que ese nivel de calentamiento se traduciría en una pérdida de masa total de sólo el 18%. “He trabajado en glaciares de los Alpes y Noruega que están desapareciendo a gran velocidad”, explica Mottram en un correo electrónico. “Es devastador verlo”.