WASHINGTON. Agencias.  La economía estadounidense creció menos de lo esperado en el primer trimestre, ya que los mayores precios de los alimentos y gasolina frenaron el gasto del consumidor e impulsaron una medida amplia de inflación a su ritmo más intenso en dos años y medio.

La desaceleración en la producción también se debió a un duro clima invernal, a una creciente brecha comercial y un débil gasto gubernamental.

El Producto Interno Bruto (PIB) creció a una tasa anual de 1.8% tras haberse expandido 3.1% en el cuarto trimestre del 2010, dijo este jueves el Departamento de Comercio en su primera estimación sobre el desempeño de la economía en los primeros tres meses del año.

Los analistas consultados por Reuters habían pronosticado que el PIB, que mide el total de bienes y servicios producidos dentro de las fronteras de Estados Unidos, crecería 2% en el primer trimestre.

«Hay algunas preocupaciones en el panorama. Pensamos que los precios de la gasolina seguirán golpeando la recuperación. Esperamos una recuperación moderada, llevará tiempo antes de que la economía se recupere plenamente», dijo Scott Brown, economista jefe de Raymond James en San Petersburgo, Florida.

El miércoles pasado, la Reserva Federal de Estados Unidos reconoció la desaceleración de la expansión del primer trimestre, diciendo que la recuperación marchaba «a ritmo moderado», un leve retroceso respecto al comunicado de marzo, en el que dijo que la economía iba en un «pie más firme».

El Banco Central recortó su estimación de crecimiento para el 2011 a entre el 3.1% y el 3.3% desde 3.4% a 3.9% proyectado en enero.

La institución indicó que no se apresuraría a empezar a retirar el gran estímulo monetario que le ha otorgado a la economía. También confirmó los planes para terminar en junio su programa de 600,000 millones de dólares para comprar bonos.

El crecimiento del primer trimestre se vio reducido por una desaceleración del gasto de los consumidores, que se expandió a un ritmo del 2.7 por ciento tras una fuerte recuperación del 4 por ciento en los tres meses finales del 2010. 

Aumento de costos afecta a empresas

Procter & Gamble Co. bajó el techo de su pronóstico anual de ganancias, mientras hace lo que puede para recortar gastos y eleva algunos precios para compensar la inflación en materias primas.

Su rival menor Colgate-Palmolive Co. también indicó que los mayores costos redujeron sus márgenes, pero sus ganancias trimestrales sí cumplieron con las expectativas de los analistas.

Los fabricantes de productos de consumo están pagando más por transporte y por una variedad de materiales, desde la celulosa usada para fabricar pañuelos hasta la resina para los envases de detergente. Y han empezado a subir sus precios.

El pronóstico de P&G replicó las declaraciones de su rival Unilever Plc/NV, que también está sufriendo por los costos de insumos.

El manufacturero anglo-holandés, cuyos productos incluyen al jabón Dove y la mayonesa Hellmann’s, dijo que recortaría gastos de sus operaciones para compensar. La utilidad de P&G subió en el último trimestre, pero no cumplió con las expectativas de Wall Street.

Sus acciones perdían un 1,7% a 62,90 dólares en las operaciones previas a la apertura del mercado.