Las empresas de juego están en crisis en Japón

“¡Bienvenidos!” entonan dos muchachas en shorts y camisas hawaianas sobre el tintineo de las máquinas de flipper y J-Pop en Million, la sala de pachinko en la zona residencial de Suginami en Tokio.

“Todas sus máquinas favoritas, bonitas y brillantes, lo están esperando”, anuncian carteles en naranja, verde y amarillo junto a la entrada. “Aquí encontrarán la máxima diversión”.

Durante décadas, ha sido la manera en que millones de empleados de oficina, esposas y retirados japoneses han pasado largas noches llenas en humo. Vienen a jugar al “pachinko”, un híbrido de la máquina tragamonedas que ha eludido la prohibición nacional que pesa sobre el juego para convertirse en un sector que recibe apuestas por 19 billones de yenes (US$187.000 millones), más que toda la economía de Nueva Zelanda.

Ahora, el pachinko quiere casinos debido a una disminución de más de 60 por ciento de la concurrencia desde mediados de los años noventa y a una situación legal incierta que les impide salir a la bolsa en Japón.

“Las empresas de juego tienen la sensación de estar en crisis, encaminándose hacia su ocaso si no hacen algo”, dijo en una entrevista Daigo Fukunaga, analista sénior de Advanced Research Japan. Los casinos serían “un nuevo mercado grande” para las empresas de pachinko, dijo.

Dado que los Juegos Olímpicos de Tokio 2020 prometen atraer a millones de turistas extranjeros, los legisladores japoneses presentaron en diciembre un proyecto de ley para legalizar los casinos en la tercera economía más grande del mundo.

El primer ministro Shinzo Abe dijo el mes pasado que su partido gobernante intentará sancionar la ley en el otoño.

Si es aprobada, la industria japonesa de casinos podría alcanzar un valor de aproximadamente US$40.000 millones anuales ya en 2025, según la agencia bursátil CLSA Ltd., convirtiéndose en la segunda más grande de Asia después de Macau.

Prolongada dominación. Si bien el pachinko continúa atrayendo jugadores –unos 10 millones- los operadores de salas y los fabricantes de las máquinas de pachinko, como Dynam Japan Holdings Co. y Sega Sammy Holdings Inc., se ven obligados a adoptar un cambio que pone en peligro su prolongada dominación en el mercado de juegos japonés. La industria busca algo que le dé más legitimidad en el país y una mayor oportunidad de crecimiento en el exterior.

Las grandes empresas mundiales de casinos, como MGM Resorts International y Wynn Resorts Ltd., están cortejando a socios locales para poder ingresar en el mercado.

Las empresas de pachinko sostienen que, al estar muy arraigadas en el sector de juegos japonés, podrían ser socios ideales.