Nuevo jefe Alibaba quiere que olvides a Jack Ma

Durante meses, Daniel Zhang se reunió con un pequeño equipo en un garaje subterráneo en Shanghái. El director ejecutivo de Alibaba trabajaba en un plan secreto que parecería loco incluso para muchos de sus propios colegas a 160 km de distancia en Hangzhou.

Zhang quería lanzar una startup dentro del gigante del comercio electrónico que combinaría una tienda de comestibles, un restaurante y una aplicación de entrega, utilizando robótica y reconocimiento facial para acelerar la logística y el pago.

El proyecto, Freshippo, se ha convertido en una parte importante del plan de Zhang para el futuro de Alibaba, con 150 tiendas (y contando) en 17 ciudades chinas.

Zhang es el poco conocido empresario de 47 años con la difícil tarea de sustituir a uno de los hombres más exitosos de China. El 10 de septiembre obtuvo el título de presidente de Alibaba, después de asumir el cargo de CEO en 2015. Será la primera persona desde el cofundador Jack Ma en ocupar ambos cargos al mismo tiempo.

Ma es una figura mundial conocida por trabajar con jefes de Estado, mientras que Zhang es liviano y de voz suave. Sin embargo, a su modo, Zhang está demostrando ser tan radical como su predecesor. “Cada empresa tiene un ciclo de vida”, dice durante una entrevista exclusiva en la sede de Alibaba en Hangzhou. “Si no matamos nuestro negocio existente, alguien más lo hará. Así que preferiría ver que nuestras nuevas empresas maten a nuestras empresas existentes”.

El mercado en línea de Alibaba la convirtió en la compañía pública más grande de China, con un valor de mercado de alrededor de 460 mil millones de dólares, pero en los últimos meses ha dado varios signos de tensión. El crecimiento económico de China se está desacelerando, reduciendo el gasto del consumidor y la publicidad.

Los inversores han reducido el precio de las acciones de la compañía. Y las protestas en Hong Kong forzaron el retraso de una oferta de acciones que podría haber recaudado 20 mil millones de dólares.

Nacido y criado en Shanghái, Zhang siguió el camino de su padre contador hasta la Universidad de Finanzas y Economía de Shanghái. Al principio de su carrera, vio de cerca lo rápido que las instituciones establecidas pueden desaparecer. Estaba en pláticas para unirse al Barings Bank cuando un trader perdió más de mil millones de dólares y hundió a la institución de 233 años. En su lugar, se volvió auditor de la filial china de Arthur Andersen, que también quebró tras el escándalo de Enron.

Más tarde, Zhang se convirtió en director financiero del desarrollador de juegos Shanda Interactive, en ese momento la compañía de internet más grande de China. Ahí es donde el vicepresidente de Alibaba, Joseph Tsai, el siguiente cofundador más influyente después de Ma, encontró a Zhang en 2007.

Fue en Alibaba donde Zhang realmente se distinguió. Cuando se unió, el sitio web más popular de la compañía era Taobao, una copia de EBay que perdía dinero y estaba lleno de productos falsos. Él le dio la vuelta a ese negocio.

A partir de 2008, se hizo cargo del desarrollo de Tmall, un mercado en línea más parecido a Amazon, que ahora es la operación más lucrativa de Alibaba. Para atraer marcas al sitio, proporcionó a los principales comerciantes nuevos niveles de información sobre sus clientes: quién estaba comprando qué, dónde vivían, qué tipo de anuncios funcionaban mejor. Las ventas aumentaron y Zhang persuadió a marcas globales como Tide y SK-II de Procter & Gamble Co. para que vendieran en línea en China.

En 2009, Zhang y su equipo crearon el Día de los Solteros, un festival anual de ofertas, ese año las ventas alcanzaron los 135 millones de dólares el segundo año, luego 5.8 mil millones en el quinto año. En 2018, el total alcanzó los 31 mil millones, mucho más que el Black Friday de EU. Freshippo son parte de lo que Alibaba llama, optimistamente, “nuevo comercio minorista”.