BAÑOS, Ecuador (AFP) .- Ecuador comenzó a recibir este sábado ayuda internacional para atender la emergencia en cuatro provincias del centro del país por la erupción del volcán Tungurahua, mientras unos 15.000 damnificados intentaban recuperar sus bienes y salvar animales y cultivos de las cenizas.

El Ministerio de Relaciones Exteriores informó que la asistencia humanitaria de Estados Unidos y España llegó a las cuatro provincias afectadas por la catástrofe, que provocó cinco muertos, 13 heridos, devastó siete aldeas, dañó 20.000 hectáreas de cultivos y mató a cientos de animales.

Habitantes de los caseríos de Bilbao, Palitahua y Manzano acompañados por militares y organismos de socorro, regresaron a sus localidades destruidas por el flujo de materiales incandescentes -cerca de 8.000 toneladas según el Instituto Geofísico- para rescatar algunas pertenencias de entre los escombros.

En Bilbao, donde el techo de la Iglesia se vino abajo y la escuela quedó en ruinas por las emisiones del volcán, los miembros de la familia Mariño Ruiz rescataban a cientos de pollos y gallinas de sus galpones para intentar reubicarlos en un sitio más seguro.

Una extensa capa de cenizas sigue cubriendo las zonas más afectadas, mientras que por los caminos y carreteras de la sierra andina avanzan familias enteras que cargan con televisores, colchones y ropa, mientras arrean a los animales que sobrevivieron.

En Riobamba (180 km al sur de Quito), en el costado occidental del volcán, los habitantes retiraban sacos de ceniza recogida con ayuda de militares.

“Es imposible cruzar Riobamba, por donde se transite se encuentran cierres con gente amenazando con caerle a palo a quien pase”, comentó exasperado a la AFP Lenin, un taxista, mientras  buscaba salir del laberinto de troncos y vehículos atravesados.

El Instituto Geofísico reportó que la actividad del volcán se mantiene baja tras la erupción del jueves, aunque alertó que continua la acumulación de magma y gases al interior de la montaña de 5.020 m de altura, que hacen presagiar una nueva erupción.

Las actividades de seguimiento a la actividad del volcán, cuyo nombre indígena significa “Garganta de Fuego”, se han dificultado sin embargo por la pérdida de tres de los equipos de monitoreo, dañados por la erupción.

Con los instrumentos que siguen en pie, los geólogos del Instituto han logrado detectar una ligera deformación en el flanco norte de la montaña, que fue la menos afectada por la erupción.

Sobre está zona se ubica Baños, un balneario turístico que aprovecha las aguas termales que surgen del volcán, y en donde a pesar de la emergencia muchos de sus 18.000 habitantes se niegan a salir.

El gobierno, que declaró la emergencia en las provincias de Cotopaxi, Tungurahua, Bolívar y Chimborazo -donde viven 1,4 millones de personas- coordinaba la entrega de ayuda y provisiones a los damnificados, unos 15.000 según estimaciones de la cancillería.

La embajada de Estados Unidos indicó que en la zona se encuentran ya ocho médicos militares que fueron desplazados desde la base aérea que ocupan en Manta (oeste). Igualmente, Washington estudia mecanismos para reponer el equipo de monitoreo geológico del volcán que fue destruido tras la erupción.

Por su parte la delegación diplomática de España indicó que entregó 10.000  mascarillas y 1.000 protectores para los ojos, así como agua y sacos para recoger la ceniza.

Once voluntarios de Nicaragua, Perú, Guatemala y España, de la ONG Bomberos Sin Fronteras, viajaron este sábado a Riobamba para colaborar en las tareas de recuperación.