El presidente Barack Obama le apuntó a Vladimir Putin al aplicarle sanciones a un multimillonario petrolero ruso y declarar que el presidente de Rusia tiene intereses financieros directos en su empresa de comercio energético.

Las sanciones amplias constituyen una escalada de los esfuerzos para castigar a Putin y sus socios por las acciones de Rusia en Crimea. El petrolero en cuestión, el cofundador de Gunvor Group Ltd., Gennady Timchenko, fue uno de veinte individuos nuevos incluidos en medidas que les impiden ingresar al país, congelan todo activo que posean en los EE.UU. y les prohíben hacer negocios con compañías estadounidenses.

Gunvor, cuyos ingresos llegaron a US$93.000 millones en 2012, es uno de los mayores operadores de materias primas del mundo, cuenta con más de 1.600 empleados y recibe petróleo de más de 35 países. Timchenko, de 61 años, y el multimillonario Torbjorn Tornqvist crearon la compañía, que opera desde Ginebra, en 2000 para administrar las remesas de crudo de Rusia.

Si bien Gunvor el miércoles dijo que Timchenko había vendido toda su participación a su socio Tornqvist, la medida de EE.UU. podría hacer que las compañías petroleras, los operadores y los bancos sean reacios a hacer negocios con Gunvor, lo que afectaría miles de millones de dólares de contratos físicos y de derivados.

“Las actividades de Timchenko en el sector energético están directamente relacionadas con Putin”, dijo ayer el Departamento del Tesoro de los EE.UU. en un comunicado.

“Putin posee inversiones en Gunvor y podría tener acceso a fondos de Gunvor”, expresó.

Posible impacto. Gunvor anunció que Putin nunca tuvo una participación en la compañía, ni como beneficiario ni en otra calidad. El operador dijo que la venta de la participación de Timchenko se llevó a cabo el miércoles en previsión de las sanciones, para garantizar que las operaciones no se vieran afectadas. Los términos y condiciones de la transacción no se dieron a conocer. Los funcionarios del Tesoro dijeron que Gunvor eludió las sanciones por la “regla del 50%”, que extiende las sanciones a una compañía si el propietario posee más de la mitad de las acciones. La participación de Timchenko cayó por debajo del 50%.

“Estados Unidos ha dado el primer paso en materia de sanciones contra Rusia que tienen un componente petrolero”, escribió en un correo electrónico Olivier Jakob, director gerente de la firma de investigación Petromatrix GmbH de Zug, Suiza. “Los mercados petroleros hasta ahora pasaron por alto la crisis de Ucrania, pero esto empieza a modificar el cuadro”.

El crudo Brent tuvo un alza por las versiones de que las remesas podrían verse afectadas, aumentando 90 centavos, a US$106,75, el barril la semana pasada en Londres.

Timchenko, ex funcionario del Ministerio de Comercio Exterior soviético que luego se dedicó al comercio petrolero, conoció a Putin en la década de 1990, cuando este estaba a cargo de las relaciones económicas con el extranjero en la alcaldía de San Petersburgo. Cuando Putin expropió Yukos Oil Co. a su adversario político Mikhail Khodorkovsky, el gobierno asignó muchos de sus activos a la estatal OAO Rosneft y Rosneft luego otorgó algunos contratos comerciales a Gunvor.