Los Angeles, (AFP).- Diecisiete muertos, aparentemente varios niños, fue el saldo de un avión monomotor que se estrelló el domingo cuando viajaba desde California (Oeste) a Montana, noroeste de Estados Unidos, confirmó a la AFP un portavoz de la Administración Federal de Aviación.

«Diecisiete personas muertas es el número preliminar que tenemos por este accidente de avión en Butte, que incluye varios niños», dijo Mike Fergus, portavoz de la Administración Federal de Aviación (FAA).

«Creemos que es probable que se trataba de un viaje para esquiar de niños», apuntó Fergus mientras los medios divulgaban la foto de una inmensa llama entre las tumbas de un cementerio.

Según medios locales, la mayoría de los pasajeros eran niños.

«El avión se estrelló en Butte, centro-oeste de Montana, tras haber despegado de la localidad de Oroville en California más o menos como a las 10 u 11 de la mañana (17H00 GMT o 18H00 GMT)», apuntó Fergus.

Aproximadamente dos horas después el avión se estrelló en los alrededores del cementerio Holy Cross, a 150 metros de la pista del aeropuerto Bert Mooney en Butte, donde el piloto había decidido hacer un aterrizaje de emergencia.

El avión monomotor turbohélice, aparentemente contratado para cumplir un servicio privado, había salido de Oroville, California, al norte de San Francisco con destino a Bonzeman, Montana -a unos 1.500 km del lugar del despegue-, y muy cerca de una estación turística de esquí.

Pero en algún momento «se dirigieron a Butte (Montana) donde se estrelló a 150 metros de la pista de aterrizaje» del aeropuerto local, dijo a la AFP otro portavoz de la FAA, Les Dorr.

Por el momento ninguna autoridad ha querido especular sobre las causas del siniestro o si prevalecieron condiciones climáticas para que este avión cayera entre las tumbas del cementerio.

«Vimos al avión caer en picada en el mismo cementerio», dijo la testigo Martha Guidoni a la cadena CNN, que junto a su esposo Steve corrieron al lugar del siniestro a ver si podían ayudar a alguien. Pero «llegamos tarde. No había nada para ayudar», agregó.

Steve Guidoni dijo que cuando llegaron al lugar del accidente «todo estaba incendiándose».

«Miré a ver si había alguien que pudier sacar, pero no había nada allí No pude ver nada. Algún equipaje encendido (…) partes de avión», dijo el testigo.

Según Dorr el avión pertenecía aparentemente a Eagle Cap Leasing, una compañía de Oregon. Normalmente, de acuerdo a esta fuente, este aparato acarrea nueve o diez pasajeros pero el avión siniestrado pudo habérselas arreglado para transportar legalmente a más pasajeron.

La fiscal de la aviación Mary Schiavo, una ex inspectora federal, dijo a CNN que conocía estos aviones y que no están en capacidad de transportar una carga tan pesada como la que indican los reportes.

«Este avión está certificado sólo para nueve pasajeros. Ellos dicen que eran niños, pero al menos que las personas adultas estuvieran llevándolos en sus faldas, lo cual no es seguro en un vuelo, estos aviones sólo pueden llevar nueve pasajeros y dos tripulantes», indicó Schiavo.