WASHINGTON (AP) — El secretario de Defensa estadounidense Robert Gates dijo el jueves que Estados Unidos no enviará fuerzas terrestres a Libia «mientras yo siga en este puesto», en momentos que el país debate su futuro papel en el conflicto.

Bajo un interrogatorio y fuertes críticas del Congreso a una misión mal definida en apoyo a una fuerza rebelde poco conocida, Gates y el jefe del Estado Mayor Conjunto, almirante Mike Mullen, esbozaron un papel limitado para las fuerzas armadas estadounidenses. Gates dijo que otro país podría entrenar a los rebeldes que intentan derrocar a Moamar Gadafi. «Mi posición sería que, si se va a brindar esa clase de ayuda a la oposición, existen abundantes fuentes para ella aparte de Estados Unidos», dijo Gates.

«Otros deberían hacerlo». Preguntado por un legislador si la participación estadounidense significaría inevitablemente la presencia de «efectivos sobre el terreno» libio, Gates respondió: «No mientras yo siga en este puesto».

Estados Unidos entregó el mando de la operación militar a la OTAN el jueves, horas antes de que Gates y Mullen asegurasen al Congreso que la futura participación del país será limitada y no incluirá la participación activa en los ataques aéreos. Sin embargo, no pudieron responder a preguntas cruciales de unos legisladores evidentemente preocupados por la extensión de las operaciones y qué sucederá si Gadafi no entrega el poder.

 Los objetivos de Estados Unidos son poco claros y no se sabe quiénes son los rebeldes, dijo el representante republicano Mike Turner. Turner y otros reiteraron que no se consultó al Congreso acerca de la operación en Libia y que el poder legislativo no está dispuesto a que lo releguen a una función de apoyo.

Gates y Mullen declararon ante las comisiones de las Fuerzas Armadas de ambas cámaras al trascender que pequeños equipos de agentes de la CIA operaban en Libia, un aspecto sobre el cual el secretario de Defensa se negó a declarar. Dijeron que las fuerzas de Gadafi se han visto debilitadas en un 25%, pero que superan a los rebeldes por 10 a uno. Los grupos de oposición están divididos y operan de manera independiente en cada ciudad, añadieron los funcionarios.