BAGDAD (AFP).- Por lo menos 37 soldados estadounidenses murieron el miércoles en Irak, la mayoría al estrellarse un helicóptero, y unos 30 iraquíes perecieron en una nueva ola de violencia, cuatro días antes de unas elecciones amenazadas por los islamistas.

Al término de la jornada con más bajas para el ejército estadounidense en Irak, el presidente George W. Bush pidió a los iraquíes que voten el domingo y «desafíen a los terroristas», encabezados por el grupo del islamista Abú Musab al Zarqaui, que volvió a amenazar los comicios.

«Lo de hoy es desalentador para el pueblo estadounidense. Y yo lo entiendo, pues valoramos la vida», afirmó Bush.

Un helicóptero estadounidense se estrelló en el oeste de Irak, causando la muerte de 31 militares, según un responsable militar, que no dijo si se trataba de un accidente o de un ataque.

El ejército anunció la muerte de cuatro Marines «en combate» en la misma región, aunque no dio más detalles. Además, un soldado murió y otros dos resultaron heridos en un ataque al norte de Bagdad.

Otro perdió la vida al explotar una bomba en Bagdad, según el ejército.

Siete soldados resultaron heridos al explotar dos coches-bomba en la carretera del aeropuerto internacional de Bagdad, mientras otros cuatro fueron alcanzados por la explosión de un coche bomba en Tikrit (norte).

Este último ataque, que también causó un muerto y dos heridos iraquíes, fue reivindicado por el grupo Ansar al Suna, vinculado a la red terrorista Al Qaida.

Otros cuatro coches bomba estallaron en varios lugares, causando por lo menos 10 muertos y varios heridos. Siete iraquíes murieron y otros ocho resultaron heridos en dos atentados suicida perpetrados con coches bomba simultáneamente frente a una comisaría de Riyad, cerca de Kirkuk (norte), según la policía.

El jefe de la policía de Kirkuk, el general Turhán Yusef, anunció que un tercer coche bomba explotó al paso de un convoy estadounidense entre Kirkuk y Hawija, a unos 50 km más al oeste.

Este estallido de violencia en la región de Kirkuk se produce en medio de una gran tensión interétnica después de que varios partidos árabes sunitas y chiítas se retiraran de las elecciones provinciales en protesta por la autorización para votar en Kirkuk que recibieron miles de desplazados kurdos.

Al menos 15 personas murieron y otras 30 fueron heridas en un ataque frente a la sede del Partido Democrático del Kurdistán (PDK de Masud Barzani) en Sinjar, a 400 km al noroeste de Bagdad. El grupo de Zarqaui se atribuyó la autoría del atentado.

Siete iraquíes murieron el miércoles en distintos actos de violencia al norte y al sur de Bagdad, anunció la policía, según la cual 13 colegios electorales y cuatro oficinas de partidos políticos fueron atacados desde el martes por la noche en la capital y sus alrededores.

Estos ataques contra los colegios electorales se han multiplicado en las últimas 48 horas, al igual que las amenazas de grupos armados islamistas.

En este tenso ambiente, un oficial superior norteamericano afirmó que Al Qaida y los partidarios del Baas de Saddam Hussein pactaron «un matrimonio de conveniencia» para oponerse a las elecciones.

El general John Batiste admitió además que hay un alto riesgo de que se cometan atentados el domingo.

Kieran Prendergast, secretario adjunto de asuntos políticos de la ONU, urgió a todos los iraquíes a «ejercer sus derechos democráticos» participando en las elecciones.

Por otro lado, al menos «tres estadounidenses están en cautiverio como rehenes en Irak», declaró el miércoles el Departamento de Estado, y cuatro militares iraquíes han sido secuestrados en Ramadi (oeste de Bagdad), indicó la policía iraquí.