WASHINGTON.  AP.  El áspero estancamiento de la reforma inmigratoria en el Congreso tiene repercusión hasta en las canchas de esquí en este invierno. 

El centro vacacional Stowe Mountain, de Vermont, por ejemplo, depende habitualmente de unas dos docenas de trabajadores extranjeros de temporada como instructores de esquí. Pero no es así este año.

Stowe tuvo que apelar a un “reclutamiento intensivo” para su escuela de esquí, dijo la directora de recursos humanos Julie Frailey.  “Necesitamos encontrar gente”, dijo Frailey. “Hacemos todo lo posible sin rebajar nuestros estándares”.

 Los centros de esquí están entre los primeros entre varios negocios de temporada en la nación que sienten los efectos de un cambio en la ley federal que reduce el número de visas para trabajadores extranjeros en ocupaciones temporarias o de temporada.

 Hoteles, restaurantes, procesadores de mariscos y compañías de jardinería están preocupadas de no poder llenar los puestos para los que, según dicen, no encuentran estadounidenses dispuestos a ocupar.  “La ocasión no podía ser peor”, se quejó Parker Riehle, de la Asociación de Esquí de Vermont, y señaló que diciembre fue un mes muy activo con mucha nieve.  Antes de entrar en receso el año pasado, el Congreso no renovó una ley que permitía a los trabajadores extranjeros que habían venido a Estados Unidos en los tres últimos años regresar para una nueva temporada sin contar para el límite anual de esa categoría.

La campaña para renovar la exención para los trabajadores quedó cautiva en la lucha más amplia en torno de la reforma a la inmigración. Legisladores importantes se resistieron a la renovación a menos que formase parte de un amplio plan de reforma inmigratoria.  El número de visas H-2B para trabajadores de temporada y temporales, en actividades no agrícolas, tiene un límite anual de 66,000. A medida que el programa se fue haciendo más popular, el Congreso  había aprobado extensiones que exceptuaban de ese límite a los trabajadores que retornaban al año siguiente.

En 2007 se emitieron 71,000 visas

La más reciente extensión expiró el 30 de septiembre. Eso cerró el número de visas H-2B en 33.000 para el primer semestre del año fiscal 2008, menos de la mitad de las visas emitidas para el mismo período un año antes.

 Se expidieron 71.000 visas H-2B para el primer semestre del año fiscal 2007, incluyendo unas 38.000 para trabajadores que retornaban.  Diez de las 19 zonas de esquí de Vermont dependen de trabajadores extranjeros de temporada. En los inviernos recientes, los centros de esquí han empleado unos 700 trabajadores con visa H-2B, dijo Riehle.

 Representan un 8% de los 9.000 empleados en centros de esquí en el estado.  “Para completar el personal de temporada, realmente se han convertido en una necesidad”, agregó.  Nick Bohnenkamp, de Ski Country USA, una asociación de la industria, dijo que los 26 centros de esquí y deslizadores de nieve usan habitualmente unas 3.000 visas H-2B por año.

La mayoría de los centros recibió la mayor parte de las visas que deseaba este año, dijo, pero algunas zonas de esquí han tenido que lidiar con escasez de personal. 

“Han sentido el impacto”, afirmó. “También diría que han sido capaces de salir adelante”.