EILAT, Israel (AP).- Egipto liberó el domingo a un árabe condenado por haber espiado, a cambio de la liberación israelí de seis estudiantes egipcios, un intercambio que señala un mejoramiento de las relaciones entre los dos países.

   Israel podría también dejar en libertad a prisioneros palestinos en el futuro, dijo el primer ministro Ariel Sharon.

   Egipto liberó al árabe-israelí Azzam Azzam, sentenciado en 1997 a 15 años de prisión después que un tribunal egipcio lo condenó por espionaje. Israel había negado que fuera un agente de inteligencia.

   El caso contra Azzam se fundamentó, en parte, en las acusaciones de que utilizó tinta invisible para transmitir información.

   Israel, a cambio, dejó el libertad a seis estudiantes egipcios que se habían llegado al país en agosto y fueron arrestados bajo sospechas de que trataban de secuestrar a soldados judíos.

   El encarcelamiento de Azzam ha sido un punto clave de las fricciones entre ambos países, cuyas relaciones permanecen frías a pesar de un tratado de paz que sellaron en 1979. Por otra parte, la detención de los estudiantes enfureció a muchos egipcios.

   Las relaciones de Israel con los palestinos y egipcios han mejorado firmemente desde la muerte del mes pasado del líder Yaser Arafat.

   La trasferencia de prisioneros tuvo lugar en el cruce fronterizo de Taba.

   Después que Azzam cruzó hacia Israel en una camioneta, fue llevado a un aeropuerto cercano de esta localidad turística del Mar Rojo.

   Varias horas después, abordó un pequeño avión militar.

   Cuando los periodistas le preguntaron cómo estaba, respondió: «Muy bien, gracias, gracias»».

   El intercambio tuvo lugar varios días después de que el ministro de Relaciones Exteriores y el jefe de inteligencia de Egipto se reunieron con Sharon en Jerusalén.