MANAMA, (AP).- El ejército de Bahrein tomó el control de la mayor parte de la capital el jueves y prohibió las protestas.   Las fuerzas armadas dijeron que tenían los “sectores cruciales” de Manama “bajo control”, en un comunicado leído por la televisión estatal horas después que la policía armada con garrotes y gases expulsó a los manifestantes de una plaza central donde exigían cambios políticos en el reino. Cuatro personas murieron en el asalto a la plaza, según autoridades médicas.  

El dirigente opositor Abdul Jalil Khalil dijo que 18 parlamentarios renunciaron en protesta por las muertes.  

Patrullas policiales rodearon la Plaza de la Perla, centro de las protestas contra el gobierno que comenzaron el lunes. Los agentes instalaron barricadas de alambre de púas en las calles de acceso a la plaza, y arrasaron con carpas y carteles. El ministerio del Interior declaró el campamento “ilegal” y advirtió a la población que no saliera a las calles.  

 La nación insular quedó cerrada, ya que los trabajadores en la capital no podían pasar los retenes o estaban demasiado asustados para salir de sus casas. Los bancos y otras instituciones permanecieron cerrados.  

Los manifestantes tienen dos objetivos principales: obligar a la dinastía gobernante sunita a dejar de monopolizar los altos cargos de gobierno y las decisiones cruciales y responder a antiguos reclamos de la mayoría chiíta, sometida a discriminación sistemática y excluida de los altos cargos incluso en las fuerzas armadas.  

El pequeño Bahrein es otro pilar de la estructura militar de Washington en la región. Es la base de la Quinta Flota, encargada de contrarrestar la expansión de la influencia iraní.  

Una crisis prolongada abre la puerta a un punto de inflexión en la relación de fuerzas entre Irán y sus rivales árabes en el Golfo Pérsico. La dinastía dominante es aliada estrecha de Arabia Saudí y otros regímenes. Pero los chiítas de Irán suelen expresar apoyo a la mayoría chiíta de Bahrein, que constituye el 70% del medio millón de habitantes.  

Choques esporádicos entre la policía y las manifestaciones continuaron durante toda la mañana. Los manifestantes arrojaban piedras y retrocedían.  

Un cuerpo cubierto por una sábana blanca yacía en un charco de sangre a unos 20 metros de la plaza.

La policía alzó las carpas y la calle quedó cubierta de vidrios rotos, granadas de gas y otros escombros.  

Horas después de que la policía retomase la plaza, la pequeña nación estaba en virtual toque de queda. Tanques y transportes blindados recorrían diversas áreas. La policía instaló retenes en las principales carreteras y patrullas armadas recorrían barrios en un intento por evitar concentraciones.  

Después de que la policía recuperó el control del lugar continuó persiguiendo a los manifestantes en las calles aledañas.