TORONTO — Durante la mayor parte de su historia, los Azulejos no retiraron números. En lugar de ello, el “Level of Excellence” (Nivel de Excelencia) representaba el más alto reconocimiento por “tremendos logros individuales”.

Eso cambió en el 2011, cuando la novena de Toronto retiró el número 12 de Roberto Alomar luego de que el boricua fuese exaltado al Salón de la Fama. Siete años después, el club retiró el 32 de Roy Halladay tras el falleciminto del ex lanzador en un accidente aéreo en la Florida en el 2017.

El Nivel de Excelencia, por supuesto, aún existe y consiste de nombres que rodean el revestimiento del nivel 500 del Rogers Centre. En ese sentido, a Halladay y Alomar le hacen compañía George Bell, Joe Carter, el puertorriqueño Carlos Delgado, el dominicano Tony “Cabeza” Fernández y Dave Stieb. El narrador Tom Cheek, el manager Cito Gaston y los ejecutivos Pat Gillick y Paul Beeston también forman parte del Nivel de Excelencia.

Entonces, ¿quién sigue?

Dado que Alomar y Halladay están en el Salón de la Fama y muchos los consideran los mejores dos jugadores en la historia del club, el estándar de los Azulejos para retirar números es sumamente alto.

De las figuras del equipo de Toronto que aún siguen en acción o que hace poco se despidieron del juego, varios ameritan consideración para el Nivel de Excelencia.

José Bautista
En sus 10 temporadas con los Azulejos, José Bautista protagonizó muchos momentos grandes, incluyendo la temporada del 2010, en la que empalmó 54 jonrones, y su famoso “bat flip” en los playoffs del 2015. Su WAR de 36.1 es el mejor para un bateador de los Azulejos, pero el estatus del que goza el dominicano en Toronto se debe en gran parte a la manera en que hizo las cosas.

Bautista, quien tuvo su campaña de revelación a los 29 años, tenía un estilo provocador. El número 19 de Bautista ya inspira respeto en los Azulejos. A principios de la campaña 2019, el venezolano Freddy Galvis cambió el número de su uniforme del 19 al 16 al darse de cuenta de que había elegido el número de Bautista.

Josh Donaldson
El único punto en contra de Donaldson es que no pasó más tiempo en Toronto. Pero su mejor campaña en Grandes Ligas fue en el 2015, cuando fue reconocido como Jugador Más Valioso de la Liga Americana, quizás no tenga comparación en la historia de los Azulejos. A Donaldson le queda gasolina en el tanque aún, pero en algunos años se debatirá dónde merece estar su nombre.

Edwin Encarnación
Encarnación, de quien siempre se podía esperar 30 cuadrangular o más, tuvo muchos momentos para el recuerdo en Toronto, incluyendo un jonrón de oro en el 11er inning del Juego del Comodín de la Liga Americana en el 2016. El número 10 del dominicano no será retirado, pero es posible que ocupe un puesto en el Nivel de Excelencia.

Vernon Wells
Hablando del número 10, Wells tuvo 12 temporadas sólidas con los Azulejos de 1999 al 2010. Luego de afianzarse en el 2002, el guardabosque tuvo una campaña de revelación en el 2003, en la que fue convocado al primero de tres Juegos de Estrellas y ganó el primero de tres Guantes de Oro. Wells ocupa el quinto lugar en la lista de todos los tiempos en WAR para un jugador de posición de los Azulejos. Solamente Delgado y Fernández disputaron más partidos con Toronto.

Los muchachos
¿Cómo percibiremos el número 11 de Bo Bichette de aquí a una década? ¿Qué tal el 27 del dominicano Vladimir Guerrero Jr. o el eventual número de Nate Pearson? Proyectar el nivel de éxito que se requiere para que se retire el número de un jugador es algo audaz, pero seguramente hubo un momento en el que hubiésemos dicho lo mismo acerca de Alomar o Halladay.

Jerry Howarth
Durante 36 años, a partir de 1981, Howarth fue el narrador de los Azulejos. Se retiró a principios del 2018. La carrera de Howarth y su impacto en las vidas de aquellos que lo rodeaban lo hacen merecedor de un puesto en el Nivel de Excelencia.