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POR DIONISIO SOLDEVILA
Los Cardenales de San Luis poseen una de las mejores ofensivas de todas las Grandes Ligas y el primera base dominicano Albert Pujols es el corazón de la misma. Pujols llega a su quinta temporada en las Grandes Ligas como uno de los peloteros más cotizados del negocio y a su segunda campaña después de haber firmado un contrato superior a los US$100 millones.
Las primeras cuatro temporadas han sido históricas, acumulando hasta el momento 160 cuadrangulares y 504 empujadas, inscribiendo su nombre junto a figuras como Ted Williams y Lou Gehrig, para nombrar solo dos. También, ha batallado por un premio al Jugador Más Valioso en cada una de sus campañas después de haber sido Novato del Año de la Liga Nacional en el 2001.
Lo bueno del caso es que Pujols no está solo en esta alineación de las Cardenales, sino que se encuentra acompañado de uno de los batallones ofensivos más poderosos que se puede exhibir y, además, una rotación de pitcheo en la que ninguno de los abridores terminó con menos de 15 triunfos.
Los Cardenales lucen como favoritos para ganar la División Central de la Liga Nacional, principalmente después del desmantelamiento de los Cachorros y las bajas de algunas figuras cruciales de los Astros de Houston.
El dirigente Tony La Russa está de regreso para su décima temporada en búsqueda de la corona que no conquistó contra los Medias Rojas de Boston durante la pasada campaña y con la novedad de que trae un nuevo as bajo la manga en la persona de Mark Mulder, el zurdo que llegó en un cambio desde los Atléticos de Oakland.
La pérdida más sensible fue la del colombiano Edgar Rentería en la agencia libre aunque también el bullpen sufrió algunos golpes con las salidas de Woody Williams, Steve Kline y Jason Simontacchi.
LA OFENSIVA
Pujols es el corazón de la ofensiva de los Cardenales luego de la partida de Mark McGwire. De hecho, ambos se juntaron en el 2001.
El año pasado Pujols quedó segundo por el premio al Jugador Más Valioso detrás del jardinero de los Gigantes de San Francisco, Barry Bonds, al registrar promedio de .331 con 46 cuadrangulares y 123 empujadas.
A Pujols lo acompañan el jardinero central Jim Edmonds y sus 42 jonrones con 111 empujadas y .302 de promedio.
No se puede dejar de mencionar al antesalista Scott Rolen, quien desencadenó toda su fiereza al disparar 34 cuadrangulares con 124 remolques y .324 en su bateo.
Rolen estuvo a la cabeza del liderato de empujadas por gran parte de la campaña regular aunque terminó segundo al final del año.
Reggie Sanders (.260, 22 jonrones y 67 empujadas) y Larry Walker (.298-17-47) le dan profundidad al cuerpo de bateadores de los Cardenales, que encabezaron la Liga Nacional en casi todas las categorías.
El campo corto ya no será de Edgar Rentería, un productor nato, y en su lugar estará David Eckstein. En la defensa se mantienen firmes, pero en el plano ofensivo la diferencia es del cielo a la tierra, tomando en cuenta que el ex torpedero de los Angelinos de Anaheim bateó .276 con apenas dos vuelacercas y 35 impulsadas.
EL PITCHEO
Si la alineación de los Cardenales da gusto, su rotación de pitcheo simplemente da ganas de brincar de la alegría.
Con brazos jóvenes y de mucha experiencia, los Cardenales de San Luis lucen como unos Bravos de Atlanta de mediados de los 90 cuando Greg Maddux, John Smoltz y Tom Glavine estaban en sus buenas.
Con su llegada en el invierno, Mark Mulder inmediatamente es el primer abridor del conjunto y viene de ganar 17 partidos con ocho derrotas y efectividad de 4.43 junto a los Atléticos.
Se espera que aproveche al máximo su llegada a la Liga Nacional para mejorar el porcentaje de carreras limpias permitidas y aumentar su total de ponches.
Mulder tiene apenas 27 años de edad por lo que debe mejorar todavía más esta temporada. Le sigue en la lista un hombre de 29 años en la persona de Chris Carpenter, ganador de 15 juegos con los mismos Cardenales en el 2004. Tuvo efectividad de 3.46 con 152 ponches en un buen trayecto por la campaña.
Siguiendo con Matt Morris, de 30 años, la rotación tiene un promedio de 28 años de edad.
Morris es un veterano de San Luis y el año pasado tuvo marca de 15-10 con 4.72 de efectividad y 131 ponches.
Jason Marquis (15-7, 3.71 y 138 ponches) junto a Jeff Suppan (16-9, 4.17 y 110 abanicados) completan la rotación de pitcheo de los Cardenales de San Luis.
El dominicano Julián Tavárez seguirá aportando en su rol de preparador de mesa, ya que fue uno de los mejores del negocio durante la pasada campaña en la que terminó con una mano fracturada por una rabieta en la postemporada.
El puesto de cerrador tiene sus interrogantes por la saluda de Jason Isringhausen.
El relevista tuvo marca de 4-2 con 47 salvamentos y una efectividad de 2.87. Si logra mantenerse sano, debe ser un éxito.
SAN LUIS
Manager: Tony La Russa (10ma temporada).
2004: 105-57, 1er lugar, campeones de la liga.
Sede: Júpiter, Florida.
Novedades: PI Mark Mulder, 2B Mark Grudzielanek, SS David Eckstein, C Einar Díaz, PI Mike Myers, 2B-SS Abraham Núñez, PD Toby Borland, PD Chris Gissell, PD Bob File, INF Wilton Guerrero, JAR Raúl González, JAR Brandon Berger.
Se marcharon: SS Edgar Rentería, C Mike Matheny, 2B Tony Womack, PD Woody Williams, PI Steve Kline, PD Dan Haren, PD Kiko Calero, JAR Ray Lankford, 2B-JAR Marlon Anderson, PD Jason Simontacchi.
